1979年以降、地球表面では低層雲が拡大し、太陽光を反射することで地表が吸収するエネルギーを1平方メートルあたり0.32ワット削減してきた。しかし研究者らは、この冷却効果が間もなく逆転し、地球温暖化を加速させる可能性があると警告している。
コロンビア大学のグレゴリー・セサナ氏とアシア・アルフ氏は、衛星データやその他の記録を分析し、1979年まで遡って低層雲の被覆面積を推定した。その結果、東太平洋などの熱帯地域において、低層雲が10年あたり0.18%の割合で増加していることが判明した。
セサナ氏は、この増加が温暖化を抑制する負のフィードバックを生み出していると指摘する。現在、人間の活動は地球を1平方メートルあたり約2.72ワット加熱しており、雲はその上昇分の一部を相殺してきた。
科学者らは、硫黄汚染の減少などを背景に、今後数年間で東太平洋の温暖化がさらに進むと予想している。研究者らによれば、この変化によって低層雲が減少し、冷却の盾が失われる可能性があるという。
インペリアル・カレッジ・ロンドンのパウロ・セッピ氏は、低層雲の被覆面積はすでに2003年以降、世界的に減少傾向にあると指摘した。さらに同氏は、この影響により、将来の気候変動の影響がわずかに過小評価されている可能性があると付け加えた。