Awan yang berada di ketinggian rendah telah meluas sejak 1979, memantulkan sinar matahari dan mengurangi energi yang diserap di permukaan Bumi sebesar 0,32 watt per meter persegi. Para peneliti kini memperingatkan bahwa efek pendinginan ini dapat segera berbalik dan mempercepat pemanasan global.
Gregory Cesana dan Assia Arouf di Universitas Columbia menganalisis data satelit dan catatan lainnya untuk memperkirakan tutupan awan rendah sejak tahun 1979. Mereka menemukan bahwa awan rendah telah meningkat di wilayah tropis seperti Pasifik timur dengan tingkat 0,18 persen per dekade.
Peningkatan ini telah menciptakan umpan balik negatif yang melawan pemanasan, kata Cesana. Aktivitas manusia saat ini memanaskan Bumi sebesar sekitar 2,72 watt per meter persegi, sehingga awan tersebut telah mengimbangi sebagian kecil dari kenaikan itu.
Para ilmuwan memperkirakan Pasifik timur akan lebih menghangat dalam beberapa tahun mendatang, sebagian karena berkurangnya polusi belerang. Perubahan ini dapat mengurangi tutupan awan rendah dan menghilangkan perisai pendingin tersebut, kata para peneliti.
Paulo Ceppi di Imperial College London mencatat bahwa tutupan awan rendah secara global sebenarnya telah menurun sejak 2003. Ia menambahkan bahwa efek tersebut mungkin berarti dampak iklim di masa depan sedikit diremehkan.