Les scientifiques prévoient une probabilité de 80 % qu'un phénomène El Niño se forme d'ici septembre, la plupart des modèles pointant vers un événement modéré. Certaines simulations indiquent la possibilité d'un épisode beaucoup plus fort. Le réchauffement climatique devrait intensifier les effets d'un tel événement.
Le phénomène El Niño implique des changements dans les vents et les eaux de l'océan Pacifique qui peuvent modifier les régimes météorologiques dans le monde entier. Un événement se produit lorsque les températures de surface de la mer dans le centre et l'est du Pacifique s'élèvent de plus de 0,5 degré Celsius au-dessus de la moyenne. Les épisodes historiques intenses de 1982-83, 1997-98 et 2015-16 ont causé des dégâts considérables, notamment la mort de coraux et des pertes économiques se chiffrant en milliers de milliards de dollars. Axel Timmermann, de l'université nationale de Pusan, a noté que les futurs événements d'une intensité similaire produiront des impacts régionaux plus importants car le monde est plus chaud. Richard Allan, de l'université de Reading, a déclaré qu'une humidité atmosphérique accrue rendrait les inondations plus intenses tandis que les sécheresses dureraient plus longtemps en raison d'un assèchement plus rapide des sols. Les modèles de l'équipe de Timmermann prévoient également des oscillations plus fortes entre les phases El Niño et La Niña qui pourraient commencer à affecter la météo en Europe et dans l'Atlantique. Adam Scaife, du Met Office Hadley Centre, a déclaré qu'il subsiste des désaccords parmi les modèles climatiques sur la question de savoir si les El Niño eux-mêmes vont s'intensifier. La tendance actuelle au réchauffement devrait continuer à amplifier les effets au moins jusqu'après 2150.
