Los científicos pronostican una probabilidad del 80 por ciento de que se forme un evento de El Niño para septiembre, y la mayoría de los modelos apuntan a un episodio moderado. Algunas simulaciones indican la posibilidad de un episodio mucho más fuerte. Se espera que el calentamiento global intensifique los efectos de cualquier ocurrencia de este tipo.
El fenómeno de El Niño implica cambios en los vientos y las aguas del Océano Pacífico que pueden alterar los patrones climáticos en todo el mundo. Un evento ocurre cuando las temperaturas de la superficie del mar en el Pacífico central y oriental suben más de 0,5 grados Celsius por encima del promedio. Los episodios fuertes históricos de 1982-83, 1997-98 y 2015-16 causaron daños generalizados, incluyendo la muerte de corales y pérdidas económicas que alcanzaron billones de dólares. Axel Timmermann, de la Universidad Nacional de Pusan, señaló que los eventos futuros de magnitud similar producirán mayores impactos regionales debido a que el mundo está más caliente. Richard Allan, de la Universidad de Reading, dijo que el aumento de la humedad atmosférica hará que las inundaciones sean más intensas, mientras que las sequías durarán más tiempo debido a un secado más rápido del suelo. Los modelos del equipo de Timmermann también proyectan oscilaciones más fuertes entre las fases de El Niño y La Niña que podrían comenzar a afectar el clima en Europa y el Atlántico. Adam Scaife, del Met Office Hadley Centre, declaró que sigue existiendo desacuerdo entre los modelos climáticos sobre si los eventos de El Niño se intensificarán por sí mismos. Se proyecta que la tendencia actual de calentamiento continúe amplificando los efectos al menos hasta después del año 2150.