Des scientifiques ont déterminé qu'une rare météorite de type chondrite CO a frappé la Terre il y a 66 millions d'années, provoquant l'extinction de masse qui a éliminé les dinosaures non aviens.
Des chercheurs de l'Université de la Colombie-Britannique, de Paris, de Bruxelles et de Vienne sont parvenus à cette conclusion en analysant les isotopes de nickel présents dans une couche d'argile mondiale déposée après l'impact du Crétacé-Paléogène. Leur étude, publiée dans Science Advances, montre que l'impacteur appartenait à une classe peu commune de chondrite carbonée présentant de faibles niveaux de soufre et d'autres éléments volatils.
Le Dr Philippe Claeys a souligné que de telles météorites contiennent beaucoup moins de soufre que les échantillons typiques trouvés sur Terre. Ces preuves indiquent que les débris fins éjectés dans l'atmosphère sont la cause principale du refroidissement climatique mondial, plutôt que le soufre libéré par l'astéroïde lui-même.
Le projectile mesurait entre 10 et 15 kilomètres de diamètre et a frappé à environ 64 000 kilomètres par heure, formant le cratère de Chicxulub sous la péninsule du Yucatán au Mexique. Les chondrites carbonées ne représentent qu'environ cinq pour cent des météorites récupérées sur Terre, les chondrites CO représentant une fraction encore plus petite.
Les résultats indiquent que l'objet provenait probablement d'une région lointaine du système solaire externe ou de la ceinture d'astéroïdes située près de Jupiter.