Une météorite découverte dans le désert du Sahara a fourni la première preuve directe d'une protoplanète massive qui gravitait autour du jeune Soleil il y a plus de 4,5 milliards d'années. L'objet, dont la taille était comparable à celle de la Lune, a été détruit lors d'une collision, laissant des fragments qui ont atteint la Terre. Les chercheurs affirment que cette découverte révèle un cheminement jusqu'alors inconnu dans la formation précoce des planètes.
Des scientifiques ont analysé la météorite angrite Northwest Africa 12774 et ont identifié des minéraux de haute pression qui n'auraient pu se former qu'au cœur d'un corps céleste massif. Les calculs ont montré que le monde d'origine possédait un rayon d'au moins 1 000 kilomètres et dépassait probablement les 1 800 kilomètres.
Aaron Bell, de l'Université du Colorado à Boulder, a déclaré que les cristaux préservés indiquent que le matériau s'est formé relativement près de la surface de ce monde ancien. Les résultats ont été publiés dans la revue Earth and Planetary Science Letters.
Les angrites sont des roches volcaniques rares qui se sont formées quelques millions d'années seulement après la naissance du Système solaire. Leur composition inhabituelle, pauvre en silice, suggérait auparavant une origine au sein de petits astéroïdes, mais les nouvelles données de pression ont infirmé cette hypothèse.
Bell a noté que de nombreuses autres météorites restent inexplorées et pourraient révéler l'existence d'autres protoplanètes disparues. Les matériaux provenant de ce corps diffèrent fondamentalement de ceux qui ont constitué la Terre et Mars.