Sebuah meteorit yang ditemukan di Gurun Sahara telah memberikan bukti langsung pertama mengenai protoplanet masif yang mengorbit Matahari muda lebih dari 4,5 miliar tahun yang lalu. Objek tersebut, yang ukurannya sebanding dengan Bulan, hancur dalam sebuah tabrakan, menyisakan fragmen-fragmen yang sampai ke Bumi. Para peneliti menyatakan bahwa penemuan ini mengungkap jalur yang sebelumnya tidak diketahui dalam pembentukan planet di masa awal.
Para ilmuwan menganalisis meteorit angrite Northwest Africa 12774 dan mengidentifikasi mineral bertekanan tinggi yang hanya dapat terbentuk jauh di dalam tubuh yang besar. Perhitungan menunjukkan bahwa planet induknya memiliki radius setidaknya 1.000 kilometer dan kemungkinan melebihi 1.800 kilometer.
Aaron Bell dari University of Colorado Boulder mengatakan bahwa kristal yang terawetkan menunjukkan materi tersebut terbentuk relatif dekat dengan permukaan dunia purba ini. Temuan tersebut telah diterbitkan dalam jurnal Earth and Planetary Science Letters.
Angrite adalah batuan vulkanik langka yang terbentuk dalam beberapa juta tahun sejak kelahiran Tata Surya. Komposisinya yang rendah silika dan tidak biasa sebelumnya menunjukkan asal-usul dari asteroid kecil, namun data tekanan baru ini mematahkan pandangan tersebut.
Bell mencatat bahwa banyak meteorit lain yang belum dipelajari dan dapat mengungkap protoplanet hilang lainnya. Materi dari tubuh ini secara fundamental berbeda dengan materi yang membentuk Bumi dan Mars.