En meteorit som hittats i Saharaöknen har gett de första direkta bevisen för en massiv protoplanet som kretsade kring den unga solen för mer än 4,5 miljarder år sedan. Objektet, som var jämförbart med månen i storlek, förstördes i en kollision och lämnade kvar fragment som nådde jorden. Forskare menar att upptäckten avslöjar en tidigare okänd väg för planetbildning.
Forskare analyserade angrit-meteoriten Northwest Africa 12774 och identifierade högtrycksmineraler som endast kan bildas djupt inne i en stor himlakropp. Beräkningar visade att moderplaneten hade en radie på minst 1 000 kilometer och sannolikt översteg 1 800 kilometer. Aaron Bell vid University of Colorado Boulder sade att de bevarade kristallerna indikerar att materialet bildades relativt nära ytan på denna forntida värld. Resultaten publicerades i tidskriften Earth and Planetary Science Letters. Angriter är sällsynta vulkaniska bergarter som bildades inom några miljoner år efter solsystemets födelse. Deras ovanliga sammansättning med låg kiselhalt hade tidigare gett upphov till teorier om ursprung i små asteroider, men de nya tryckdatauppgifterna har motbevisat den synen. Bell noterade att många andra meteoriter förblir outforskade och skulle kunna avslöja ytterligare försvunna protoplaneter. Materialet från denna kropp skiljer sig fundamentalt från det som byggde upp jorden och Mars.