Des fossiles récemment examinés indiquent que les premiers vertébrés à quatre membres se développaient directement en adultes sans phase larvaire dotée de branchies externes.
Une étude de spécimens vieux de 300 millions d'années provenant du site de Mazon Creek en Illinois révèle que les embolomères, de grands prédateurs aquatiques du Carbonifère, éclosaient avec des caractéristiques semblables à celles des adultes.
Les chercheurs Jason Pardo et Arjan Mann du Field Museum ont analysé deux bébés embolomères de 2 centimètres parfaitement conservés. Ces fossiles présentaient un sac vitellin externe et aucune branchie externe, contrairement aux amphibiens modernes.
« L'absence de branchies externes tout au long du développement précoce chez ces animaux est une preuve irréfutable », a déclaré Pardo. Les résultats remettent en question l'idée reçue selon laquelle une métamorphose marquait la transition de l'eau vers la terre.
L'étude, publiée dans la revue Science, a également examiné d'autres tétrapodes primitifs de la même période et du même lieu, ne trouvant aucune trace d'un stade semblable à celui d'un têtard. John Long, de l'Université Flinders, a noté que cela suggère que les premiers conquérants des terres n'avaient pas besoin d'une telle phase.