Des chercheurs ont identifié un fossile vieux de 500 millions d'années provenant de l'Utah comme étant Megachelicerax cousteaui, le plus ancien chélicérate connu et un parent des araignées, des scorpions et des limules. Cette découverte, détaillée dans une étude publiée dans Nature, fait reculer l'histoire évolutive de ce groupe de 20 millions d'années jusqu'à la période du Cambrien. Une minuscule griffe mise au jour durant la préparation a confirmé son importance.
Rudy Lerosey-Aubril, chercheur au Département de biologie organismique et évolutive de l'Université Harvard, a repéré la griffe alors qu'il préparait le fossile provenant de la formation de Wheeler, dans la chaîne de montagnes House Range en Utah. Collecté par le chasseur de fossiles amateur Lloyd Gunther et donné à l'Institut de biodiversité de l'Université du Kansas en 1981, le spécimen était resté inaperçu pendant des décennies. Lerosey-Aubril a passé plus de 50 heures sous un microscope pour révéler ses caractéristiques, notamment un bouclier céphalique avec six paires d'appendices sensoriels et nourriciers, neuf segments corporels et des structures en forme de plaques rappelant les branchies en feuillets des limules. L'animal mesurait un peu plus de 8 centimètres de long. Le chélicère caractéristique, un appendice en forme de pince absent chez les insectes, en fait le plus ancien spécimen de son genre. Auparavant, les plus anciens chélicérates dataient d'environ 480 millions d'années et provenaient du biote de Fezouata au Maroc. Javier Ortega-Hernández, professeur agrégé et conservateur au Musée de zoologie comparée de Harvard, a co-écrit l'étude. Il a déclaré : « Megachelicerax montre que le chélicère et la division du corps en deux régions fonctionnellement spécialisées ont évolué avant que les appendices céphaliques ne perdent leurs branches externes pour devenir semblables aux pattes des araignées d'aujourd'hui. Cela réconcilie plusieurs hypothèses concurrentes ; d'une certaine manière, tout le monde avait un peu raison. » Lerosey-Aubril a noté : « Ce fossile documente l'origine cambrienne des chélicérates et montre que le plan anatomique des araignées et des limules émergeait déjà il y a 500 millions d'années. » Nommé Megachelicerax cousteaui en l'honneur de l'explorateur Jacques-Yves Cousteau, le fossile met en lumière la complexité précoce lors de l'explosion cambrienne, période durant laquelle les arthropodes rivalisaient avec les formes modernes malgré des retards écologiques ultérieurs. Les chercheurs ont souligné l'importance des collections muséales pour de telles percées.