Investigadores han identificado un fósil de 500 millones de años hallado en Utah como Megachelicerax cousteaui, el quelicerado más antiguo conocido y pariente de las arañas, escorpiones y cangrejos herradura. El descubrimiento, detallado en un estudio de Nature, extiende la historia evolutiva del grupo en 20 millones de años hasta el periodo Cámbrico. Una pequeña garra descubierta durante la preparación confirmó su importancia.
Rudy Lerosey-Aubril, investigador del Departamento de Biología Organísmica y Evolutiva de la Universidad de Harvard, localizó la garra mientras preparaba el fósil procedente de la Formación Wheeler en la cordillera House, Utah. Recolectado por el buscador de fósiles aficionado Lloyd Gunther y donado al Instituto de Biodiversidad de la Universidad de Kansas en 1981, el espécimen había permanecido inadvertido durante décadas. Lerosey-Aubril pasó más de 50 horas bajo un microscopio para revelar sus características, que incluyen un escudo cefálico con seis pares de apéndices sensoriales y de alimentación, nueve segmentos corporales y estructuras en forma de placa que se asemejan a las branquias en libro de los cangrejos herradura. El animal medía poco más de 8 centímetros de largo. El quelícero definitorio, un apéndice en forma de pinza ausente en los insectos, lo marcó como el más antiguo de su tipo. Anteriormente, los quelicerados más antiguos databan de hace unos 480 millones de años, procedentes de la biota de Fezouata, en Marruecos. Javier Ortega-Hernández, profesor asociado y conservador del Museo de Zoología Comparada de Harvard, fue coautor del estudio. Afirmó: 'Megachelicerax demuestra que los quelíceros y la división del cuerpo en dos regiones especializadas funcionalmente evolucionaron antes de que los apéndices de la cabeza perdieran sus ramas externas y se convirtieran en las patas de las arañas actuales. Reconcilia varias hipótesis contrapuestas; en cierto modo, todos tenían parte de razón'. Lerosey-Aubril señaló: 'Este fósil documenta el origen cámbrico de los quelicerados y muestra que el plano anatómico de las arañas y los cangrejos herradura ya estaba emergiendo hace 500 millones de años'. Llamado Megachelicerax cousteaui en honor al explorador Jacques-Yves Cousteau, el fósil destaca la complejidad temprana durante la Explosión Cámbrica, cuando los artrópodos rivalizaban con las formas modernas a pesar de los retrasos ecológicos posteriores. Los investigadores enfatizaron el valor de las colecciones de los museos para este tipo de hallazgos.