Une nouvelle étude révèle que les mille-pattes ont colonisé la terre il y a près de 460 millions d'années. Ces recherches complètent l'arbre évolutif de tous les ordres de mille-pattes vivants. L'étude a été publiée dans la revue Current Biology en 2026.
Une équipe internationale dirigée par des chercheurs de Virginia Tech a combiné l'ADN de 82 espèces avec 29 fossiles pour cartographier les origines des mille-pattes. L'analyse situe leur émergence environ 35 millions d'années avant celle des fossiles les plus anciens connus.
Paul Marek, chercheur principal de l'étude, a déclaré que les mille-pattes ont devancé les vertébrés sur terre de plus de 80 millions d'années. Il a précisé qu'ils se nourrissaient de mousses en décomposition et de substances visqueuses, en l'absence d'arbres ou de plantes à fleurs.
Les chercheurs se sont rendus au Mexique et aux îles Canaries pour collecter deux groupes rares qui manquaient jusqu'alors aux études génétiques. Leur ADN a permis de démontrer qu'un groupe appartient à une lignée existante tandis que l'autre se situe désormais aux côtés de ses plus proches parents.
L'arbre généalogique indique également que les défenses chimiques sont apparues il y a environ 260 millions d'années. Ces travaux ont été financés par la National Science Foundation et ont impliqué des scientifiques de plusieurs institutions, notamment le Field Museum et l'Universidad de La Laguna.