新たに調査された化石により、最初期の四肢を持つ脊椎動物は、外鰓を持つ幼生期を経ることなく、直接成体へと成長したことが示された。
イリノイ州のメイゾンクリークで発見された3億年前の標本を調査した結果、石炭紀の大型水生捕食動物であるエンボロメレ類は、成体に似た特徴を持って孵化していたことが明らかになった。
フィールド自然史博物館の研究者ジェイソン・パルド氏とアルジャン・マン氏は、保存状態の良い2センチメートルのエンボロメレ類の幼体の化石2点を分析した。これらの化石には外卵黄嚢が見られる一方で外鰓は確認されず、現代の両生類とは異なる特徴を示していた。
「これらの動物の初期発達段階において外鰓が欠如していることは、決定的な証拠です」とパルド氏は述べている。この発見は、水から陸への移行期に変態が必要であったとする長年の通説を覆すものである。
科学誌『サイエンス』に掲載されたこの研究では、同時代・同地域の他の初期四肢動物も調査されたが、オタマジャクシのような段階を示す証拠は見つからなかった。フリンダース大学のジョン・ロング氏は、このことは初期の陸上進出者がそのような段階を必要としていなかったことを示唆していると指摘した。