沖縄科学技術大学院大学（OIST）の研究チームは、イカやコウイカが白亜紀末の大量絶滅を生き延びた理由について、酸素が豊富な深海に避難することで絶滅を免れたとする研究結果を発表しました。新たに解読されたゲノムの分析により、これらの頭足類は1億年以上前に深海で誕生し、その後浅瀬へ急速に適応放散したことが明らかになりました。『Nature Ecology & Evolution』誌に掲載された本研究は、十腕形類頭足類の包括的な進化系統樹を初めて提示するものです。
OIST分子遺伝学ユニットのスタッフサイエンティストであるグスタボ・サンチェス博士が主導した本研究では、新たに解読された3種類のイカのゲノムと世界中のデータセットを統合して解析が行われました。この研究により、十腕形類頭足類として知られるイカやコウイカの進化を巡る長年の論争に決着が着きました。サンチェス博士は「新しいゲノム情報によって、彼らの起源にまつわるいくつかの謎を解明することができました」と述べています。研究チームは5年間にわたる国際共同研究を通じて、ウェルカム・サンガー研究所が資金提供する「Aquatic Symbiosis Genomics Project」を含む、ほぼすべての主要系統を網羅する進化系統樹を構築しました。共著者であるスペイン海洋研究所のフェルナンド・A・フェルナンデス＝アルバレス博士によると、分類学上の懸案であった螺旋状の殻を持つ希少種、トグロコウイカ（Spirula spirula）のゲノムが組み込まれたことが重要な成果となりました。研究では、このグループの起源が約1億年前の白亜紀中期の深海環境にあることを突き止めました。その後数千万年にわたり多様化はほとんど見られず、これは「長い導火線」モデルと合致するものです。約6,600万年前、K-Pg境界（白亜紀末）の大量絶滅で恐竜を含む生物種の4分の3が死滅しましたが、頭足類の祖先は海洋表層の酸性化から守られた深海で生き延びました。その後、サンゴ礁の再形成とともに生態系が回復する過程で、イカやコウイカは急速に浅い沿岸域へと適応放散しました。サンチェス博士は「白亜紀の初期の系統分岐の後、数千万年もの間、枝分かれはほとんど見られませんでしたが、K-Pg境界後の回復期に入ると突然、急速な多様化が始まります」と解説しています。OIST分子遺伝学ユニットを主宰するダニエル・ロクサール教授は、動的なカモフラージュ能力や神経の複雑さといった彼らのユニークな特性に関する今後の研究の可能性について期待を寄せました。