NASA:s James Webb-teleskop har identifierat en tidigare okänd jätteplanet som kretsar kring den unga stjärnan Beta Pictoris. Upptäckten innebär att det totala antalet kända planeter i systemet nu är tre.
Astronomer upptäckte Beta Pictoris d genom dess atmosfäriska kemiska signaturer snarare än genom direkt avbildning. Planeten visade spår av kolmonoxid, vattenånga och metan medan forskare studerade den kända planeten Beta Pictoris b med hjälp av teleskopets NIRSpec-instrument.
Upptäckten bekräftades genom uppföljande observationer från Webbs MIRI-instrument och oberoende data från European Southern Observatorys Very Large Telescope. Beta Pictoris d uppskattas ha minst dubbelt så stor massa som Jupiter och kretsar på ett avstånd av ungefär 30 astronomiska enheter.
Huvudförfattaren Aidan Gibbs från University of California, San Diego, noterade att planeten dök upp oväntat i datan. Systemet ligger cirka 63 ljusår från jorden och är ungefär 23 miljoner år gammalt.
Forskare menar att den spektroskopiska metod som använts här skulle kunna hjälpa till att hitta andra planeter som döljs av ljusstarka skräpskivor runt avlägsna stjärnor.