El telescopio espacial James Webb de la NASA ha identificado un planeta gigante previamente desconocido que orbita alrededor de la joven estrella Beta Pictoris. El hallazgo eleva a tres el número total de planetas conocidos en el sistema.
Los astrónomos detectaron a Beta Pictoris d a través de sus firmas químicas atmosféricas en lugar de mediante imágenes directas. El planeta mostró rastros de monóxido de carbono, vapor de agua y metano mientras los investigadores estudiaban el planeta conocido Beta Pictoris b utilizando el instrumento NIRSpec del telescopio.
El descubrimiento fue confirmado con observaciones de seguimiento del instrumento MIRI de Webb y datos independientes del Very Large Telescope del Observatorio Europeo Austral. Se estima que Beta Pictoris d tiene al menos el doble de la masa de Júpiter y orbita a aproximadamente 30 unidades astronómicas.
El autor principal, Aidan Gibbs, de la Universidad de California en San Diego, señaló que el planeta apareció inesperadamente en los datos. El sistema se encuentra a unos 63 años luz de la Tierra y tiene aproximadamente 23 millones de años de antigüedad.
Los investigadores afirman que el método espectroscópico utilizado aquí podría ayudar a encontrar otros planetas ocultos por brillantes discos de escombros alrededor de estrellas distantes.