O Telescópio Espacial James Webb da NASA identificou um planeta gigante anteriormente desconhecido orbitando a estrela jovem Beta Pictoris. A descoberta eleva para três o número total de planetas conhecidos no sistema.
Astrônomos detectaram Beta Pictoris d por meio de suas assinaturas químicas atmosféricas em vez de imagens diretas. O planeta exibiu vestígios de monóxido de carbono, vapor de água e metano enquanto os pesquisadores estudavam o planeta conhecido Beta Pictoris b usando o instrumento NIRSpec do telescópio.
A descoberta foi confirmada com observações de acompanhamento do instrumento MIRI do Webb e dados independentes do Very Large Telescope do Observatório Europeu do Sul. Estima-se que Beta Pictoris d tenha pelo menos o dobro da massa de Júpiter e orbite a aproximadamente 30 unidades astronômicas.
O autor principal Aidan Gibbs, da Universidade da Califórnia em San Diego, observou que o planeta apareceu inesperadamente nos dados. O sistema fica a cerca de 63 anos-luz da Terra e tem aproximadamente 23 milhões de anos.
Os pesquisadores afirmam que o método espectroscópico usado aqui pode ajudar a encontrar outros planetas ocultos por discos de detritos brilhantes ao redor de estrelas distantes.