O Telescópio Espacial James Webb da NASA realizou a primeira detecção direta de metano em um cometa interestelar. As descobertas revelam uma química incomum no cometa 3I/ATLAS, incluindo altos níveis de dióxido de carbono.
As observações utilizaram o instrumento de infravermelho médio (MIRI) do telescópio durante sessões nos dias 15 e 16 de dezembro, quando o cometa estava a 330 milhões de quilômetros do Sol, e novamente em 27 de dezembro, a 380 milhões de quilômetros de distância. Os pesquisadores identificaram gás metano que provavelmente emergiu após o aquecimento solar atingir camadas mais profundas de gelo. A proporção de metano em relação à água foi muito maior do que na maioria dos cometas do sistema solar. Os níveis de dióxido de carbono também estavam excepcionalmente altos em relação à água, apontando para um ambiente de formação diferente. A produção de gás caiu drasticamente à medida que o cometa se afastava do Sol, com a água apresentando a queda mais acentuada. Os resultados foram publicados no The Astrophysical Journal Letters.