O rover Curiosity da NASA descobriu uma variedade de moléculas orgânicas em Marte, incluindo compostos semelhantes aos blocos de construção do DNA. As descobertas, provenientes de um experimento químico inovador, sugerem que a superfície do planeta pode preservar compostos orgânicos antigos, potencialmente com bilhões de anos. Os cientistas enfatizam que, embora promissores, as moléculas não confirmam a existência de vida no passado.
O rover Curiosity da NASA, que pousou na Cratera Gale em 2012, conduziu um experimento pioneiro em 2020 na região de Glen Torridon. Usando o conjunto de instrumentos Sample Analysis at Mars (SAM), a equipe aplicou hidróxido de tetrametilamônio (TMAH) para quebrar moléculas orgânicas maiores em fragmentos detectáveis. Esta marcou a primeira análise química desse tipo realizada em outro planeta, revelando mais de 20 produtos químicos diferentes preservados em rochas ricas em argila que já contiveram água. Entre eles, estava uma molécula contendo nitrogênio que se assemelha a componentes do DNA, anteriormente não detectada em Marte, e benzotiofeno, um composto rico em enxofre frequentemente transportado por meteoritos. Amy Williams, professora de ciências geológicas da Universidade da Flórida e membro das equipes científicas da Curiosity e da Perseverance, liderou a pesquisa. Publicado em 21 de abril na Nature Communications, o estudo indica que esses orgânicos podem datar de 3,5 bilhões de anos. Williams afirmou: 'Achamos que estamos olhando para matéria orgânica que foi preservada em Marte por 3,5 bilhões de anos. É muito útil ter evidências de que matéria orgânica antiga é preservada, porque essa é uma maneira de avaliar a habitabilidade de um ambiente.' Jennifer Eigenbrode, astrobióloga no Goddard Space Flight Center da NASA, foi coautora do artigo e ajuda a liderar a equipe do SAM. A descoberta destaca o potencial de Marte para reter sinais de habitabilidade, mas não pode distinguir entre origens biológicas, processos geológicos ou entrega extraterrestre. Williams acrescentou: 'O mesmo material que caiu em Marte vindo de meteoritos é o que caiu na Terra, e provavelmente forneceu os blocos de construção para a vida como a conhecemos em nosso planeta.' Este método servirá de base para futuras missões, como o rover Rosalind Franklin da Europa em Marte e a missão Dragonfly da NASA a Titã. Williams observou: 'Agora sabemos que existem orgânicos grandes e complexos preservados na subsuperfície rasa de Marte, e isso é muito promissor para a preservação de orgânicos grandes e complexos que podem ser diagnósticos de vida.'