El rover Curiosity de la NASA ha descubierto una variedad de moléculas orgánicas en Marte, incluyendo compuestos similares a los componentes básicos del ADN. Los hallazgos, obtenidos a partir de un innovador experimento químico, sugieren que la superficie del planeta puede preservar compuestos orgánicos antiguos que podrían tener miles de millones de años. Los científicos enfatizan que, aunque prometedor, las moléculas no confirman la existencia de vida pasada.
El rover Curiosity de la NASA, que aterrizó en el cráter Gale en 2012, llevó a cabo un experimento pionero en 2020 en la región de Glen Torridon. Utilizando el conjunto de instrumentos de Análisis de Muestras en Marte (SAM, por sus siglas en inglés), el equipo aplicó hidróxido de tetrametilamonio (TMAH) para descomponer moléculas orgánicas más grandes en fragmentos detectables. Esto marcó el primer análisis químico de este tipo realizado en otro planeta, revelando más de 20 sustancias químicas diferentes preservadas en rocas ricas en arcilla que alguna vez contuvieron agua. Entre ellas se encontraba una molécula que contiene nitrógeno similar a los componentes del ADN, previamente no detectada en Marte, y benzotiofeno, un compuesto rico en azufre a menudo transportado por meteoritos. Amy Williams, profesora de ciencias geológicas en la Universidad de Florida y miembro de los equipos científicos de Curiosity y Perseverance, dirigió la investigación. Publicado el 21 de abril en Nature Communications, el estudio indica que estos compuestos orgánicos podrían tener 3500 millones de años. Williams declaró: 'Creemos que estamos observando materia orgánica que se ha conservado en Marte durante 3500 millones de años. Es realmente útil tener evidencia de que la materia orgánica antigua se conserva, porque es una forma de evaluar la habitabilidad de un entorno'. Jennifer Eigenbrode, astrobióloga en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, fue coautora del artículo y ayuda a dirigir el equipo de SAM. El descubrimiento destaca el potencial de Marte para conservar signos de habitabilidad, pero no puede distinguir entre orígenes biológicos, procesos geológicos o aportes extraterrestres. Williams añadió: 'El mismo material que cayó sobre Marte desde los meteoritos es el que cayó sobre la Tierra, y probablemente proporcionó los componentes básicos para la vida tal como la conocemos en nuestro planeta'. Este método informará futuras misiones, como el rover Rosalind Franklin de Europa en Marte y el Dragonfly de la NASA hacia Titán. Williams señaló: 'Ahora sabemos que hay grandes compuestos orgánicos complejos preservados en el subsuelo superficial de Marte, y eso es muy prometedor para la conservación de grandes moléculas orgánicas complejas que podrían ser indicativas de vida'.