NASAの火星探査車キュリオシティが、DNAの構成要素に類似した化合物を含む、多様な有機分子を火星で発見した。画期的な化学実験による今回の調査結果は、火星の地表に数十億年前の古代の有機物が保存されている可能性があることを示唆している。科学者らは、この結果は有望であるものの、過去の生命の存在を証明するものではないと強調している。
2012年にゲール・クレーターに着陸したNASAの火星探査車キュリオシティは、2020年にグレン・トリドン地域で先駆的な実験を行った。チームは「火星サンプル分析（SAM）」装置一式を使用し、テトラメチルアンモニウムヒドロキシド（TMAH）を添加することで、より大きな有機分子を検出可能な断片に分解した。これは他惑星で行われた初の化学分析であり、かつて水が存在した粘土質の岩石の中に20種類以上の異なる化学物質が保存されていることが明らかになった。その中には、これまで火星では未検出だったDNA成分に類似した窒素含有分子や、隕石によってもたらされることが多い硫黄を豊富に含む化合物であるベンゾチオフェンが含まれていた。フロリダ大学の地質科学教授であり、キュリオシティおよびパーサヴィアランスの科学チームメンバーであるエイミー・ウィリアムズ氏がこの研究を主導した。4月21日に「Nature Communications」で発表されたこの研究は、これらの有機物が35億年前のものである可能性を示している。ウィリアムズ氏は「私たちは、火星に35億年間保存されてきた有機物を見ていると考えています。古代の有機物が保存されているという証拠を得ることは、環境の居住可能性を評価する上で非常に有用です」と述べた。NASAゴダード宇宙飛行センターの宇宙生物学者であり、論文の共著者としてSAMチームを率いるジェニファー・アイゲンブロデ氏もこの発見に貢献した。この発見は、火星が居住可能性の兆候を保持している可能性を浮き彫りにしたものの、生物学的起源、地質学的プロセス、または地球外からの飛来のいずれであるかを区別することはできない。ウィリアムズ氏は「隕石によって火星に降り注いだ物質は地球にも降り注いだものであり、それが我々が知る地球上の生命の構成要素をもたらした可能性がある」と付け加えた。この手法は、ヨーロッパのロザリンド・フランクリン探査車による火星探査や、NASAのタイタン探査機ドラゴンフライなど、今後のミッションにも活用されることになる。ウィリアムズ氏は「火星の浅い地下に大きく複雑な有機物が保存されていることが判明したことは、生命の診断に役立つ可能性のある大型で複雑な有機物を保存する上で大きな期待が持てる」と指摘した。