Nasa har skjutit upp Pandorasatelliten för att hjälpa James Webb-rymdteleskopet att exakt upptäcka atmosfärer på avlägsna exoplaneter genom att ta hänsyn till stjärninterferens. Det lilla rymdfarkostet, som släpptes från en SpaceX-raket från Kalifornien, kommer att observera stjärnor och planeter samtidigt under sin ettåriga mission. Detta 20 miljoner dollar-projekt syftar till att förfina data om potentiellt beboeliga världar.
Pandora-uppdraget lyfte tidigt på söndagen från Vandenberg Space Force Base i Kalifornien, och tog med sig på en SpaceX Falcon 9-raket tillsammans med cirka 40 andra nyttolaster. Den nådde en polär solsynkron bana på cirka 380 miles (613 kilometer) höjd och gick in i en ”skymningsbana” som håller solpanelerna upplysta under observationerna. Med en bråkdel av James Webb-rymdteleskopets skala och kostnad – Webb sköts upp 2021 för över 10 miljarder dollar – är Pandoras 17-tums (45 centimeter) spegel blygsam men avgörande. Webb är utmärkt på att fånga ljus från avlägsna planetsystem för att identifiera molekyler som vattenånga, koldioxid och metan, nyckelfaktorer för beboelighet. Stjärnornas variabilitet, inklusive fläckar och utbrott, förorenar dock dessa signaler och efterliknar eller maskerar planetatmosfärer. ”Det här är något som vi alltid misstänkt i vår gemenskap”, sa Daniel Apai, forskare vid University of Arizona i Pandora-teamet. ”Men det insåg vi inte hur allvarligt problem det var förrän, skulle jag säga, runt 2017 eller 2018.” Pandora hanterar detta genom att stirra på 20 utvalda exoplaneter och deras värdstjärnor i 24 timmar per besök, upp till 10 gånger vardera under sin ettåriga huvudmission. Detta kartlägger stjärnförändringar i synligt och infrarött ljus och möjliggör korrigeringar av Webbs data. Till exempel har observationer av GJ 486 b, en superjord som kretsar kring en röd dvärg, kämpat med att bekräfta vatten på grund av stjärnfläckar. ”Vi vill vara helt säkra på att det inte kommer från stjärnan innan vi berättar för pressen”, noterade Elisa Quintana, Pandoras huvudforskare vid Nasas Goddard Space Flight Center. Utvecklad under Nasas Astrophysics Pioneers-program utnyttjar Pandora prisvärd småsatellitteknik från företag som Blue Canyon Technologies och ett teleskop från Lawrence Livermore National Laboratory. Med en vikt på 716 pund (325 kilogram) drog den nytta av SpaceX rideshare-alternativ och sänkte lanseringskostnaderna avsevärt. Teammedlemmar, inklusive Tom Barclay och Ben Hord från Goddard, betonar Pandoras roll i att låsa upp Webbs potential. ”Den fyller ett riktigt fint gap genom att hjälpa oss kalibrera alla dessa stjärnor”, tillade Quintana. Medan astronomer bekräftat över 6 000 exoplaneter bidrar detta uppdrag till att minska osäkerheter och bana väg för att bekräfta jordliknande världar.