La Nasa ha lanzado el satélite Pandora para ayudar al telescopio espacial James Webb a detectar con precisión atmósferas en exoplanetas distantes al tener en cuenta la interferencia estelar. La pequeña nave espacial, desplegada en un cohete SpaceX desde California, observará estrellas y planetas simultáneamente durante su misión de un año. Este proyecto de 20 millones de dólares busca refinar datos sobre mundos potencialmente habitables.
La misión Pandora despegó temprano el domingo desde la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg en California, embarcada en un cohete SpaceX Falcon 9 junto con otros 40 payloads aproximadamente. Alcanzó una órbita polar heliosíncrona a unos 380 millas (613 kilómetros) de altitud, entrando en una órbita de “crepúsculo” que mantiene sus paneles solares iluminados por el Sol durante las observaciones. Con una fracción de la escala y el costo del telescopio espacial James Webb —lanzado en 2021 por más de 10.000 millones de dólares—, el espejo de 17 pulgadas (45 centímetros) de Pandora es modesto, pero vital. Webb destaca en capturar luz de sistemas planetarios lejanos para identificar moléculas como vapor de agua, dióxido de carbono y metano, indicadores clave de habitabilidad. Sin embargo, la variabilidad de las estrellas, incluidas manchas y fulguraciones, contamina estas señales, imitando o enmascarando atmósferas planetarias. “Esto es algo que siempre sospechamos como comunidad”, dijo Daniel Apai, científico de la Universidad de Arizona en el equipo de Pandora. “Pero no se reconoció lo grave que era el problema hasta, diría yo, 2017 o 2018.” Pandora aborda esto observando 20 exoplanetas seleccionados y sus estrellas anfitrionas durante 24 horas por visita, hasta 10 veces cada uno durante su misión principal de un año. Esto mapeará cambios estelares en luz visible e infrarroja, permitiendo correcciones a los datos de Webb. Por ejemplo, las observaciones de GJ 486 b, una super-Tierra orbitando una enana roja, han luchado por confirmar agua debido a manchas estelares. “Queremos estar realmente seguros de que no proviene de la estrella antes de ir a contárselo a la prensa”, señaló Elisa Quintana, científica principal de Pandora en el Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la Nasa. Desarrollada bajo el programa Astrophysics Pioneers de la Nasa, Pandora aprovecha tecnología asequible de pequeños satélites de empresas como Blue Canyon Technologies y un telescopio del Laboratorio Nacional Lawrence Livermore. Con un peso de 716 libras (325 kilogramos), se benefició de las opciones de rideshare de SpaceX, reduciendo drásticamente los costos de lanzamiento. Miembros del equipo, incluidos Tom Barclay y Ben Hord de Goddard, enfatizan el rol de Pandora en desbloquear el potencial de Webb. “Está llenando un vacío realmente bonito al ayudarnos a calibrar todas estas estrellas”, añadió Quintana. Mientras los astrónomos han confirmado más de 6.000 exoplanetas, esta misión reduce incertidumbres, allanando el camino para confirmar mundos similares a la Tierra.