La nave espacial Europa Clipper de la NASA ha obtenido observaciones ultravioleta del cometa interestelar 3I/ATLAS, llenando un vacío de observación cuando los telescopios de la Tierra y Marte estaban obstruidos. Los datos revelan hidrógeno, oxígeno y signos de una intensa liberación de gas del cometa. Estos hallazgos podrían proporcionar información sobre la formación de cometas alrededor de otras estrellas.
En noviembre de 2025, la nave espacial Europa Clipper de la NASA, en ruta hacia Júpiter, observó inesperadamente el cometa interestelar 3I/ATLAS con su instrumento Espectrógrafo Ultravioleta (UVS), dirigido por el Southwest Research Institute. Este cometa, confirmado como el tercer objeto interestelar en entrar en nuestro sistema solar en julio de 2025, fue difícil de observar desde la Tierra debido a su proximidad al Sol y condiciones subóptimas desde Marte.
La posición de la nave ofreció una perspectiva única, situada entre el cometa y el Sol, permitiendo una vista de las colas de polvo y plasma desde atrás, hacia el núcleo y la coma. Esto complementó las observaciones previas de Marte de finales de septiembre y las vistas anticipadas desde la Tierra. «Estamos emocionados de que esta oportunidad de observar otro objetivo en el camino a Júpiter fuera completamente inesperada», dijo el Dr. Kurt Retherford, investigador principal de Europa-UVS en SwRI. «Nuestras observaciones han permitido una vista única y matizada del cometa».
El UVS detectó oxígeno, hidrógeno y firmas de polvo, indicando una alta actividad de desgasificación poco después del acercamiento solar más próximo del cometa. «Europa-UVS es particularmente hábil para medir transiciones fundamentales de átomos y moléculas», explicó Retherford. «Podemos ver cómo los gases salen del cometa y las moléculas de agua se descomponen en átomos de hidrógeno y oxígeno».
Simultáneamente, el UVS en el Explorador de Lunas Heladas de Júpiter (JUICE) de la ESA proporcionó una vista opuesta, ayudando a una comprensión más completa de la estructura de las colas. «Esperamos que esta nueva vista, junto con observaciones de activos basados en la Tierra y otras naves espaciales, nos ayude a armar una comprensión más completa de las geometrías de las colas», señaló el Dr. Thomas Greathouse, coprincipal investigador adjunto.
Tales datos sobre la composición del cometa y las emisiones de gas pueden iluminar sus orígenes más allá de nuestro sistema solar. «Entender la composición del cometa y cuán fácilmente se emiten estos gases puede darnos una visión más clara del origen del cometa y cómo pudo haber evolucionado durante su tránsito desde otro lugar de la galaxia hasta nuestro sistema solar», dijo la Dra. Tracy Becker, otra coprincipal investigadora adjunta. La Europa Clipper, lanzada en 2024, llegará a Júpiter en 2030 para 49 sobrevuelos de Europa, estudiando su atmósfera y superficie. La misión es gestionada por el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en colaboración con el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins.