Astrónomos europeos han detectado una estructura masiva de hierro oculta dentro de la icónica nebulosa del Anillo, mediante un nuevo instrumento en el telescopio William Herschel. La nube en forma de barra abarca unas 500 veces el tamaño de la órbita de Plutón y contiene una cantidad de hierro equivalente a la masa de Marte. Sus orígenes siguen sin aclararse, lo que impulsa más investigaciones.
La nebulosa del Anillo, una concha brillante de gas en la constelación de Lira observada por primera vez por Charles Messier en 1779, ha revelado una característica inesperada. Situada a 2600 años luz de distancia y formada hace unos 4000 años, esta nebulosa planetaria resulta de una estrella moribunda que expulsa sus capas externas, de manera similar a como se espera que haga el Sol dentro de miles de millones de años. Un equipo de la University College London y la Universidad de Cardiff identificó una nube estrecha en forma de barra de hierro en lo profundo de la región elíptica interior de la nebulosa. La estructura, detallada en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, mide aproximadamente 500 veces la longitud de la órbita de Plutón alrededor del Sol y contiene una masa de hierro comparable a la de Marte. El descubrimiento se produjo mediante observaciones con el modo Large Integral Field Unit (LIFU) del instrumento WEAVE en el telescopio William Herschel de 4,2 metros en el Observatorio del Roque de los Muchachos. Esta configuración, compuesta por cientos de fibras ópticas, permitió obtener espectros detallados de toda la nebulosa por primera vez, mapeando su composición en cada punto. El autor principal, el Dr. Roger Wesson, del Departamento de Física y Astronomía de la UCL y la Universidad de Cardiff, explicó: «Aunque la nebulosa del Anillo ha sido estudiada con muchos telescopios e instrumentos diferentes, WEAVE nos ha permitido observarla de una manera nueva, proporcionando muchos más detalles que antes. Al obtener un espectro continuo a lo largo de toda la nebulosa, podemos crear imágenes de la nebulosa a cualquier longitud de onda y determinar su composición química en cualquier posición. Cuando procesamos los datos y pasamos por las imágenes, una cosa destacó con claridad: esta “barra” previamente desconocida de átomos de hierro ionizado, en el centro del anillo familiar e icónico». El origen de la barra de hierro es misterioso. Podría preservar detalles de la eyección de material de la estrella o representar restos de un planeta rocoso vaporizado de la fase de expansión anterior de la estrella. La coautora, la profesora Janet Drew de la UCL, enfatizó: «Definitivamente necesitamos saber más, en particular si otros elementos químicos coexisten con el hierro recién detectado, ya que esto probablemente nos indicaría la clase correcta de modelo a seguir. Por ahora, nos falta esta información importante». El equipo planea observaciones de seguimiento con WEAVE a mayor resolución para detectar elementos coexistentes y aclarar su formación. El Dr. Wesson sugirió que estructuras similares podrían ser comunes en otras nebulosas, mientras que el científico del proyecto WEAVE, el profesor Scott Trager, destacó el potencial del instrumento para más descubrimientos. WEAVE realizará ocho grandes prospecciones durante cinco años, incluidas estudios de nebulosas ionizadas en toda la Vía Láctea norteña.