Astronom Eropa telah mendeteksi struktur besi masif yang tersembunyi di dalam Nebula Cincin ikonik, menggunakan instrumen baru pada Teleskop William Herschel. Awan berbentuk batang membentang sekitar 500 kali ukuran orbit Pluto dan mengandung besi setara massa Mars. Asal-usulnya masih tidak jelas, mendorong penyelidikan lebih lanjut.
Nebula Cincin, cangkang gas yang bersinar di rasi bintang Lyra yang pertama kali diamati oleh Charles Messier pada 1779, telah mengungkap fitur tak terduga. Terletak 2.600 tahun cahaya jauhnya dan terbentuk sekitar 4.000 tahun lalu, nebula planet ini dihasilkan dari bintang yang sekarat yang melemparkan lapisan luarnya, mirip seperti yang diharapkan dilakukan Matahari dalam miliaran tahun. Tim dari University College London dan Cardiff University mengidentifikasi awan sempit berbentuk batang besi di dalam wilayah elips dalam nebula. Struktur tersebut, yang dirinci dalam Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, memiliki ukuran sekitar 500 kali panjang orbit Pluto mengelilingi Matahari dan mengandung massa besi yang sebanding dengan Mars. Penemuan ini dilakukan melalui pengamatan dengan mode Large Integral Field Unit (LIFU) instrumen WEAVE pada Teleskop William Herschel 4,2 meter di Observatorium Roque de los Muchachos. Pengaturan ini, yang terdiri dari ratusan serat optik, memungkinkan spektrum terperinci di seluruh nebula untuk pertama kalinya, memetakan komposisinya di setiap titik. Penulis utama Dr. Roger Wesson, dari Departemen Fisika & Astronomi UCL dan Cardiff University, menjelaskan: «Meskipun Nebula Cincin telah dipelajari menggunakan banyak teleskop dan instrumen berbeda, WEAVE memungkinkan kami mengamatinya dengan cara baru, memberikan detail jauh lebih banyak daripada sebelumnya. Dengan mendapatkan spektrum secara kontinu di seluruh nebula, kami dapat membuat gambar nebula pada panjang gelombang apa pun dan menentukan komposisi kimianya di posisi mana pun. Saat kami memproses data dan menggulir gambar-gambar tersebut, satu hal muncul dengan jelas - 'batang' atom besi terionisasi yang sebelumnya tidak diketahui ini, di tengah cincin yang familiar dan ikonik». Asal batang besi ini misterius. Mungkin menyimpan detail pelepasan material bintang atau merupakan sisa planet berbatu yang menguap dari fase ekspansi awal bintang. Penulis bersama Profesor Janet Drew dari UCL menekankan: «Kami pasti perlu tahu lebih banyak - terutama apakah ada unsur kimia lain yang hidup berdampingan dengan besi yang baru terdeteksi, karena ini kemungkinan akan memberi tahu kami kelas model yang tepat untuk dikejar. Saat ini, kami kekurangan informasi penting ini». Tim berencana pengamatan lanjutan dengan WEAVE pada resolusi lebih tinggi untuk mendeteksi unsur yang hidup berdampingan dan menjelaskan pembentukannya. Dr. Wesson menyarankan struktur serupa mungkin umum di nebula lain, sementara Ilmuwan Proyek WEAVE Profesor Scott Trager menyoroti potensi instrumen untuk penemuan lebih lanjut. WEAVE akan melakukan delapan survei utama selama lima tahun, termasuk studi nebula terionisasi di seluruh Bima Sakti utara.