Forskare återvänder till Clarion-Clipperton-zonen i Stilla havet för att undersöka hur metallnoduler producerar syre utan solljus, ett fenomen kallat 'mörkt syre' som kan upprätthålla djuphavsliv. Upptäckten har väckt debatt om miljöriskerna med djuphavsgruvdrift för kritiska metaller. Teamet vill bekräfta processen och bemöta kritik från gruvintressen.
År 2024 upptäckte forskare att potatisstora metallnoder på havsbotten i Stilla havet och Indiska oceanen genererar syre via en oväntad mekanism, vilket utmanar den inpräntade uppfattningen att storskalig syreproduktion kräver fotosyntes och solljus. Dessa noder, som finns i områden som Clarion-Clipperton-zonen — ett primärt mål för djuphavsgruvdrift —, kan stödja varierade ekosystem på djup över 4 000 meter, inklusive mikrober, sjögurkor och köttätande sjöanemoner. Upptäckten har ökat granskningen av planer på att utvinna noder för värdefulla metaller som kobolt, nickel och mangan, som är essentiella för förnybar energiteknik. Djuphavsgruvbolag, inklusive The Metals Company, har ifrågasatt resultaten och hävdat i en publicerad artikel att det observerade syret troligen kom från ytluft instängd i forskarnas utrustning och att noderna saknar tillräcklig energi för elektrolys av havsvatten. Andrew Sweetman vid Scottish Association for Marine Science leder den nya expeditionen. «Var kommer syret ifrån som får dessa varierade djurcommunities att frodas?», frågade Sweetman vid en pressträff. «Detta kan vara en ganska betydande process, och det är vad vi försöker ta reda på.» Teamet antar att metallager i noderna skapar en elektrisk ström — upp till 0,95 volt, liknande ett AA-batteri — som klyver havsvatten till väte och syre. Även om spänningen är under de typiska 1,23 volt som behövs kan klustrade noder förstärka den. För att testa släpps instrumentbelagda landare ner till 10 000 meters djup för att övervaka syrenivåer, pH-förändringar och surhet, som kan indikera elektrolys. Sediment- och nodprover analyseras i labb, inklusive DNA- och RNA-sekvensering för att studera upp till 100 miljoner mikrober per nod. «Den stora mångfalden av mikrober är fortfarande ett rörligt mål. Vi upptäcker ständigt nya arter», noterade Jeff Marlow vid Boston University. «Är de aktiva? Formerar de sin miljö på intressanta och viktiga sätt?» Ytterligare experiment simulerar djuphavstryck — runt 400 atmosfärer, jämförbart med förhållandena som krossade Titan-ubåten — i en högtryckreaktor, enligt Franz Geiger vid Northwestern University. Det yttersta målet är att observera reaktionen under elektronmikroskop med levande mikrober. Sweetman bemöter kritiker genom att notera att i 65 experiment i zonen visade 10 procent syreförbrukning medan resten indikerade produktion, till skillnad från utsättningar i andra regioner som arktisk havsbotten. Inga ytsyresanomali upptäcktes annorstädes. Ett svar med dessa data granskas av Nature Geoscience. «När det gäller kommersiella intressen finns det definitivt ett intresse av att tysta ner detta forskningsområde», sade Sweetman. Marlow tillade: «Oavsett källa och motiv för kommentarerna måste de hanteras.» Medan FN:s International Seabed Authority överväger gruvregler i internationella vatten har USA:s president Donald Trump förespråkat att påbörja utvinning, och The Metals Company söker amerikanskt tillstånd.