Forskare har direkt mätt massan och avståndet till en fritt flytande planet som driver genom Vintergatan, med simultana observationer från jorden och rymden. Planeten, med massa liknande Saturnus, bildades troligen runt en stjärna innan den kastades ut i det interstellära rymden. Upptäckten belyser nya metoder för att studera dessa undflyende objekt.
Astronomer har nått en milstolpe inom planetvetenskapen genom att fastställa massan och positionen för en vild planet som vandrar i galaxen utan värdstjärna. Objektet upptäcktes genom en mikrolinsninghändelse, där dess gravitation tillfälligt böjde ljus från en avlägsen bakgrundsstjärna. Till skillnad från typiska mikrolinsningsdetektioner, som ofta lämnar avstånd och massa oklara, gynnades detta fall av samordnade observationer.
Ett team ledd av Subo Dong kombinerade data från flera markbaserade undersökningar med mätningar från Europeiska rymdorganisationens Gaia rymdteleskop. De små tidsskillnaderna i ljusets ankomst — känt som mikrolinsningsparallax — möjliggjorde precisa beräkningar. Planetens massa är cirka 22 procent av Jupiters, liknande Saturnus, och den befinner sig cirka 3 000 parsek från Vintergatans centrum.
Forskare föreslår att denna lågmassiga värld uppstod i ett planetsystem och senare stördes av gravitationsinteraktioner, såsom möten med andra planeter eller instabila följeslagare. Fritt flytande planeter som denna är svåra att upptäcka på grund av deras svaghet, men antalet förväntas öka med avancerade teleskop.
I ett relaterat perspektiv betonade Gavin Coleman potentialen hos sådana observationer. «Samtidiga rymd- och markbaserade observationer av mikrolinsninghändelser kan tillämpas i planeringen av framtida utforskningsmissioner och leda till bättre förståelse av hur planeter bildas över hela galaxen», noterade han. NASAs kommande Nancy Grace Roman rymdteleskop, planerat för uppskjutning 2027, kan driva forskningen vidare.
Denn fynd, publicerat i Science (2026; 391(6780):96), understryker mångfalden i planetbanor och kraften i flerperspektiv astronomi.
