Astronomer har mätt massan hos en planet i Saturnus storlek som svävar fritt i rymden, vilket markerar den första bekräftelsen för en värld i denna storleksintervall. Belägen nästan 10 000 ljusår bort upptäcktes planeten genom gravitationsmikrolinsning med både markbaserade teleskop och rymdobervatoriet Gaia. Detta fynd fyller ett tomrum i vår förståelse av fritt svävande exoplaneter.
Ett team ledd av Andrzej Udalski vid Warszawa universitet i Polen identifierade den fritt svävande planeten, känd under dubbla namnen KMT-2024-BLG-0792 och OGLE-2024-BLG-0516, efter att ha upptäckt den oberoende med två markbaserade teleskop. Planetens massa, beräknad till ungefär en femtedel av Jupiters, placerar den i en sällsynt kategori ofta kallad "Einsteins öken", där få fritt svävande världar mellan Neptunus massa och Jupiters har hittats. Lättare planeter tros lätt kastas ut från sina ursprungliga banor runt stjärnor, medan tyngre kan bildas självständigt, som stjärnor.
Genombrottet kom från en lycklig överensstämmelse av observationer. Gravitationsmikrolinsning, tekniken som användes, böjer ljus från avlägsna stjärnor runt planeten och skapar en detekterbar halo. Vid tidpunkten för den markbaserade upptäckten var Gaia-rymdteleskopet perfekt positionerat för att observera samma händelse, vilket möjliggjorde exakt massmätning.
"Det som är verkligen bra med den här är att det är den första vi har med massmätning, och det var bara möjligt eftersom de fick Gaia-observationer förutom jordbaserade observationer", sade Gavin Coleman vid Queen Mary University of London.
Udalski betonade betydelsen: "Massa är den huvudsakliga parametern som avgör klassificeringen som planet." Han tillade: "Detta är ögonblicket då vi kan vara säkra på att kandidaten är en verklig planet, och att fritt svävande planeter verkligen existerar."
Dessa fritt svävande planeter, som kastats ut under de kaotiska tidiga stadierna av planetsystemsformation, kan räknas i miljarder över galaxen. Vissa modeller tyder på att till och med vårt solsystem förlorade en planet i sin ungdom. NASAs kommande Nancy Grace Roman-rymdteleskop, planerat för uppskjutning 2027, lovar att avslöja många fler och belysa planeterbildningsprocesser.
Resultaten publiceras i Science (DOI: 10.1126/science.aed5209).
