天文学者らが宇宙空間を自由に浮遊する土星サイズのローグ惑星の質量を測定し、このサイズ範囲の惑星として初の確認となった。ほぼ10,000光年離れた位置にあり、地基望遠鏡とガイア宇宙望遠鏡を用いた重力マイクロレンズ法で検出された。この発見は、自由浮遊系外惑星の理解における空白を埋めるものだ。
ポーランドのワルシャワ大学のアンドジェイ・ウダルスキ氏率いるチームが、地基望遠鏡2台で独立して発見したKMT-2024-BLG-0792およびOGLE-2024-BLG-0516という二重名を持つローグ惑星を特定した。惑星の質量は木星の約5分の1と計算され、海王星の質量と木星の間のローグ惑星がほとんど見つかっていない「アインシュタイン砂漠」と呼ばれる希少なカテゴリーに位置づけられる。軽い惑星は星の周りの元々の軌道から容易に放出され、重いものは星のように独立して形成される可能性があると考えられている。
このブレークスルーは、幸運な観測の一致によるものだった。使用された重力マイクロレンズ法は、遠方の星の光を惑星の周りで曲げ、検出可能なハローを作り出す。地上検出時、ガイア宇宙望遠鏡が同じイベントを観測するのに理想的な位置にあり、質量の精密測定を可能にした。
「これが素晴らしいのは、質量測定が得られた初めてのもので、それはガイアの観測と地球ベースの観測の両方を得たからこそ可能だった」と、ロンドンのクイーン・メアリー大学のギャビン・コールマン氏は語った。
ウダルスキ氏は重要性を強調した：「質量は惑星として分類される主なパラメータだ」。さらに、「これが候補が本物の惑星であり、自由浮遊惑星が実際に存在することを確信できる瞬間だ」と付け加えた。
惑星系の形成初期の混沌とした段階で放出されたこれらのローグ惑星は、銀河全体で数十億個存在する可能性がある。一部のモデルでは、太陽系も若い頃に惑星を失ったとされる。2027年打ち上げ予定のNASAのナンシー・グレイス・ローマン宇宙望遠鏡は、さらに多くのものを発見し、惑星形成プロセスを明らかにするだろう。
結果はScienceに掲載（DOI: 10.1126/science.aed5209）。