NASAのジュノー探査機による新たな測定から、木星の衛星エウロパを覆う氷がこれまで考えられていたよりも厚いことが示唆され、地下海洋を表面から潜在的に隔離している可能性がある。この厚い障壁は生命探査の努力を複雑化させるかもしれないが、代替的な栄養輸送機構が存在する可能性もある。これらの知見は、エウロパ・クリッパーなどの今後のミッションに対する課題を強調している。
木星の衛星エウロパは、広大な地下液体水海洋のおかげで、長らく地球外生命の有望な候補とされてきた。しかし、ジュノー探査機のデータの最近の解析から、この海洋は科学者たちが予想していたよりも孤立している可能性が示された。
カリフォルニア工科大学（Caltech）のスティーブン・レヴィン氏率いるチームは、2022年9月29日のジュノーのエウロパ近接通過時に収集された観測データを調べた。2016年以来木星を周回するこの探査機は、エウロパから360キロメートル以内に接近し、マイクロ波放射計を使って表面をスキャンした。この機器は氷殻からの熱放射を検知し、温度プロファイルと不規則性を明らかにした。
この研究では、氷の厚さを平均約29キロメートルと推定しており、19～39キロメートルの範囲が可能で、多くの従来モデル（10キロメートル未満からほぼ50キロメートルまで）よりも厚い。以前の想定では、表面の亀裂、裂け目、孔が氷の外殻と下の海洋間の栄養交換を可能にするとされていた。しかし新データでは、これらの特徴は数百メートルしか深くなく、孔は数センチ幅に過ぎないことがわかった。
「マイクロ波放射計で見える不完全さが十分に深くなく、大きくないため、海洋と表面の間で多くを運ぶことはできないということです」とレヴィン氏は説明した。彼は、これが直接輸送を制限するものの、他の経路が必須物質を供給する可能性があり、エウロパの未探査領域は異なる可能性があると指摘した。
ニューサウスウェールズ大学のベン・モンテット氏のような専門家は、この頑丈な氷が潜在的な生命形態を時間とともに保護する可能性があるが、人間による探査を妨げると指摘する。オーストラリア核科学技術機構のヘレン・メイナード＝ケイシー氏は、表面と海洋のつながりがなければ、生態系はその原初資源のみに依存すると付け加えた。
NASAのエウロパ・クリッパー任務は2024年に打ち上げられ、2030年に到着し、氷の構造についてより明確な洞察を提供する予定だ。この研究はNature Astronomyに掲載（DOI: 10.1038/s41550-025-02718-0）。