研究者らが火星上で表面直下に水氷が存在する地域を特定し、将来の有人ミッションに理想的な可能性がある。Amazonis Planitiaのサイトは、電力のための日光と氷を保存するための低温をバランスさせる。この発見は、地球からの補給なしに宇宙飛行士の水、酸素、燃料のニーズを支える可能性がある。
ミシシッピ鉱物資源研究所の惑星地質学者で博士研究員のErica Luzziが主導した研究は、火星の中緯度にあるAmazonis Planitiaを有人着陸の有力候補として提案している。Journal of Geophysical Research: Planetsに掲載された研究では、HiRISEカメラの高解像度画像を分析し、表面下1メートル未満に水氷の兆候があることを明らかにした。氷を露出させるクレーターや多角形地形などの特徴がその存在を示している。
「人間を火星に送るなら、H2Oが必要で、飲むためだけでなく推進剤やさまざまな用途に」とLuzzi氏は説明した。彼女はNASAエイムズ研究センター内のBay Area Environmental Research Instituteでの博士研究員時代にこの研究を行った。サイトのアクセシビリティは現地資源利用と一致し、宇宙飛行士が地球から運ぶ代わりに現地素材を収穫できる。
中緯度は重要な利点を提供する：太陽光発電に十分な日照を確保しつつ、表面近くの氷を安定させるのに十分な低温を保つ。「中緯度は完璧な妥協点を提供する—電力のための十分な日光を得るが、表面近くの氷を保存するのに十分冷たい」とLuzzi氏は指摘した。共著者のGiacomo Nodjoumi氏は、イタリア宇宙機関のSpace Science Data Centerの博士研究員で、物流的課題を強調した：「月なら地球への往復補給に1週間ほどかかるが、火星なら数ヶ月かかる。」
生存を超えて、この氷は天体生物学的可能性を秘めている。「これには天体生物学的示唆もある」とLuzzi氏。「地球では、氷が過去の生命のバイオマーカーを保存し、微生物集団を宿すこともある。火星がかつて居住可能だったかを教えてくれるかもしれない。」
確認にはさらなるステップが必要で、レーダー分析で氷の深さと組成を評価し、ロボットミッションを続ける。「ローバーや着陸機、人間による実測なしには何も確信できない」とNodjoumi氏は警告した。有人火星探査は数年先だが、この発見は安全で持続可能な着陸サイトを絞り込む。