テキサス大学オースティン校の研究者らが火星の古代に16の大型流域を特定し、過去の生命の証拠を探すのに最適な場所を強調した。これらの流域は惑星の古代地形のわずか5%を占めるが、河川侵食の42%を占めた。この発見は、水が流れていた時代にこれらの地域が居住可能性の最も有望な条件を提供したことを示唆している。
火星が今日観測される寒く乾燥した世界に変わるずっと前、その表面には雨、川、そしておそらく広大な海洋が存在した。科学者たちは、これらの水域環境が地球の主要河川流域が多様な生態系を支えているように、生命を支えていた可能性があると考えている。
米国科学アカデミー紀要に掲載された研究で、ポスドク研究者のAbdallah S. Zaki氏率いるチームは、火星の谷ネットワーク、湖、河川特徴に関する既存データを分析した。これらの要素を繋ぐことで、19の主要グループを地図化し、そのうち16がそれぞれ少なくとも10万平方キロメートルにわたる相互接続された流域を形成した。これは地球の大型流域の最小サイズに匹敵する。
「最もシンプルなことをしただけです。ただ地図化して繋ぎ合わせました」とZaki氏は語った。
共著者のTimothy A. Goudge氏（UT Jackson School of Geosciences准教授）は、この研究の新規性を指摘した。「火星に川があったことは長年知られていましたが、グローバルスケールで大規模な排水システムとして組織化されていた程度はよくわかりませんでした。」
地球には91のそのような流域があり、アマゾンは620万平方キロメートルに及ぶ一方、火星には活発なプレートテクトニクスがないため、流域は少なく小さい。しかし、これらの火星流域は地形のわずか5%を占めながら、惑星の古代河川堆積物の42%を侵食した。
Zaki氏は天体生物学的な可能性を強調した。「距離が長いほど、水と岩石の相互作用が多く、生命の兆候に変換可能な化学反応の可能性が高まる。」
Goudge氏は将来のミッションへの示唆を加えた。「将来のミッションで生命を探す場所を考える上で本当に重要なことです。」
David Mohrig氏との共著研究は、これらの流域の堆積物が生物署名を保存する可能性を強調し、探査の主要目標としている。火星には小さな排水領域も存在するが、最も大きいものは規模と地質的影響で際立つ。