2025年、NASAのパーサヴィアランス・ローバーが収集した岩石の詳細な分析により、火星での過去の微生物生命を示唆する魅力的な手がかりが明らかになった。「ヒョウの斑点」や緑がかった鉱物結節などの特徴は、地球上の微生物と関連するものに似ている。しかし、これらの兆候を確認するにはサンプルを地球に持ち帰る必要があり、そのミッションは現在中止の危機に瀕している。
昨年からサンプル収集を開始したNASAのパーサヴィアランス・ローバーは、火星の古代生命に関するこれまでで最も有望な証拠を提供した。岩石を調べた科学者たちは、直径わずか数ミリメートルの小さな斑点で「ヒョウの斑点」と呼ばれるものを特定し、暗いリングに囲まれている。これらは地球で観察された微生物の化石構造に似ている。
ニューヨークのストーニーブルック大学のジョエル・フローウィッツ氏率いるチームは、これらの斑点にさらなるテストを実施し、微生物の化学反応によって通常生成される鉄と硫黄の形態を検出した。アリゾナ州の惑星科学研究所のハンナ・サイズモア氏はこの発見を称賛し、「過去20年間で見たどのものよりもはるかに有望[な生命の兆候]だと思います」と述べた。彼女はさらに、「メタンの変動や隕石の構造などの以前のヒントよりもこれらの発見に熱狂しています。あれらはすべて物理的なスケールが間違っていました」と付け加えた。彼女は、これらの斑点が微生物活動の期待されるスケールに一致すると指摘した。
パーサヴィアランスはまた、小さな緑がかった鉱物結節を発見し、地球上ではしばしば微生物生命と関連付けられる。ローバーの科学的目標を定義するのに貢献したワシントンDCのカーネギー科学のエンドリュー・スティール氏は、「そこでの生命が明らかであることは常に明らかでした。平原を堂々と横断するワイルドビーストの群れではありません」と語った。彼は、微妙な兆候を検出するための先進的な機器の必要性を強調した。
ローバーのツールは貴重な洞察を提供するが、決定的な証明には地球上の実験室分析が必要だ。パーサヴィアランスは将来の回収ミッションのためにサンプルをキャッシュしている。スティール氏はその重要性を強調した：「これらのサンプルは、火星に[または過去に]生命が存在するかどうかの分析の次のステップにおける私たちの最良の機会を表しています – ただ持ち帰るだけです。」
しかし、トランプ政権が提案する2026年のNASA予算の下で、Mars Sample Returnプロジェクトは中止の危機に直面している。サイズモア氏は警告した：「私たちは大きな進歩を続けていますが、火星の居住可能性に関する全体像は進展していません。私たちはまさに瀬戸際です – 否定できず、証明もできません。地上のミッションだけがそれを変えるでしょう。」この不確実性は潜在的な発見を宙吊りにしている。