År 2025 har detaljerad analys av berg insamlade av NASAs Perseverance-rover avslöjat lockande ledtrådar som tyder på tidigare mikrobiellt liv på Mars. Funktioner som 'leopardfläckar' och gröngula mineralnoder liknar de som är kopplade till mikrober på jorden. Men att bekräfta dessa tecken kräver att proverna returneras till jorden, en mission som nu riskerar att ställas in.
NASAs Perseverance-rover, som började samla prover förra året, har gett några av de mest lovande bevisen hittills för forntida liv på Mars. Forskare som undersökte bergen identifierade små fläckar, kända som 'leopardfläckar', som bara mäter millimeter i diameter och omgivna av en mörk ring. Dessa liknar fossila mikrobiella strukturer som observerats på jorden.
Ett team ledd av Joel Hurowitz vid Stony Brook University i New York genomförde ytterligare tester på dessa fläckar och upptäckte former av järn och svavel som typiskt produceras av mikrobiella kemiska reaktioner. Hanna Sizemore vid Planetary Science Institute i Arizona prisade fynden och sa: "Jag tycker att det är mycket mer lovande [som tecken på liv] än något jag sett de senaste 20 åren." Hon tillade: "Jag är mer entusiastisk över dessa fynd än över någon av de tidigare [ledtrådarna som metanvariationer eller meteoritstrukturer]. Allt det var på fel fysisk skala." Fläckarna, noterade hon, matchar den skala som förväntas för mikrobiell aktivitet.
Perseverance upptäckte också små gröngula mineralnoder, som på jorden ofta är förknippade med mikrobiellt liv. Andrew Steele vid Carnegie Science i Washington DC, som hjälpte till att definiera roverns vetenskapliga mål, kommenterade: "Det var alltid uppenbart att livet där inte är uppenbart. Det är inte hjordar av gnuer som sveper majestätiskt över slätten." Han betonade behovet av avancerade instrument för att upptäcka subtila tecken.
Även om roverns verktyg ger värdefulla insikter kräver definitiv bevisning laboratoriemanalys på jorden. Perseverance har cachat proverna för en framtida hämtningsexpedition. Steele underströk deras betydelse: "Dessa prover representerar vår bästa chans till nästa steg i analysen av om det finns [eller har funnits] liv på Mars – vi måste bara ta hem dem."
Ändå står Mars Sample Return-projektet inför avbokning under Trump-administrationens föreslagna NASA-budget för 2026. Sizemore varnade: "Vi gör ständig framsteg, men vår helhetsbild av marsianisk beboelighet rör sig inte. Vi är precis på gränsen – vi kan varken avfärda det eller bevisa det. Bara markbaserade uppdrag kommer att ändra på det." Denna osäkerhet lämnar den potentiella upptäckten i limbo.