Rocas sedimentarias en el cráter Gale de Marte sugieren que el planeta tuvo una luna mucho más grande capaz de generar mareas en sus antiguos lagos. Investigadores analizaron formaciones estratificadas captadas por el rover Curiosity de la NASA, proponiendo que esta luna tenía 15 a 18 veces la masa de la actual luna Fobos. Aunque la idea revive teorías de mareas, algunos expertos cuestionan si los pequeños lagos de cráteres podrían soportar tal actividad.
Los científicos han descubierto indicios potenciales de que Marte tuvo una luna sustancial en su pasado distante, lo suficientemente poderosa como para influir en las mareas de las aguas superficiales del planeta. Esta hipótesis surge de un examen de rocas sedimentarias en el cráter Gale, un sitio de 154 kilómetros de ancho explorado por el rover Curiosity de la NASA. Las rocas presentan capas alternas de espesores y colores variables, conocidas como rítmites, que indican una deposición periódica probablemente impulsada por fuerzas de marea. Suniti Karunatillake de la Louisiana State University, junto con sus colegas Priyabrata Das y Ranjan Sarkar, estudiaron estas formaciones. Su análisis reveló líneas delgadas y oscuras similares a «velos de lodo» formados cuando las mareas retroceden, reflejando de cerca patrones observados en depósitos de mareas terrestres. Usando una transformada de Fourier, Sarkar identificó variaciones rítmicas en los espesores de las capas que se alinean con influencias tanto del sol como de una luna, respaldando la presencia de actividad de marea. La luna inferida habría sido 15 a 18 veces más masiva que Fobos, el satélite actual más grande de Marte, aunque aún mucho más pequeña que la luna de la Tierra, cientos de miles de veces menos. Las dos lunas actuales del planeta, Fobos y Deimos, podrían representar fragmentos de este cuerpo perdido. El equipo de Karunatillake planea presentar sus hallazgos en la reunión de la American Geophysical Union en Nueva Orleans la próxima semana. Esto se basa en una sugerencia de 2023 de Rajat Mazumder de la German University of Technology en Omán, quien notó capas similares en el cráter Jezero captadas por el rover Perseverance de la NASA. Mazumder considera tales rítmites como «una prueba muy sólida de actividad de marea» en la Tierra, lo que implica condiciones marinas en el Marte antiguo. Los escépticos siguen cautelosos. Nicolas Mangold del Laboratory of Planetology and Geosciences en Francia argumenta que los lagos de Gale y Jezero eran demasiado pequeños para mareas significativas, incluso con una luna más grande. Christopher Fedo de la University of Tennessee, involucrado con Curiosity, sugiere que las capas podrían deberse a aportes fluviales fluctuantes en lugar de mareas. Sarkar rebate que conexiones hidrológicas, posiblemente a través de porosidad subsuperficial en el terreno fracturado de Marte, podrían haber ligado cuerpos de agua más grandes a estos cráteres, permitiendo efectos de marea.