A geoengenharia solar pode reduzir os impactos económicos das alterações climáticas, mas interrompê-la abruptamente pode desencadear um rebote rápido de temperatura conhecido como choque de terminação, potencialmente causando danos maiores do que o aquecimento descontrolado. Os investigadores alertam que este risco sublinha a necessidade de cooperação internacional sustentada. Sem cortes nas emissões, as temperaturas globais podem subir 4,5 °C até 2100, levando a danos de 868 mil milhões de dólares.
Um novo estudo destaca a natureza de duas faces da modificação da radiação solar (SRM), um método proposto para combater as alterações climáticas através da injeção de aerossóis de dióxido de enxofre na estratosfera para refletir a luz solar e arrefecer o planeta. Embora a SRM possa limitar o aquecimento a 2,8 °C acima dos níveis pré-industriais se iniciada em 2020, reduzindo assim à metade as perdas económicas projetadas de 868 mil milhões de dólares para cerca de 434 mil milhões até 2100, os perigos surgem se o programa terminar prematuramente. Francisco Estrada, da Universidade Nacional Autónoma do México, e a sua equipa modelaram cenários que mostram que uma terminação súbita em 2030 faria as temperaturas rebentar 0,6 °C em oito anos. Este pico rápido, denominado choque de terminação, poderia exceder 1 bilião de dólares em danos até ao final do século, ultrapassando os custos do aquecimento sem restrições. «Seria muito pior se tivéssemos um choque de terminação do que se não fizéssemos nada», afirmou Estrada. A investigação enfatiza não só o aquecimento total, mas a sua velocidade, pois mudanças rápidas deixam pouco tempo de adaptação e arriscam pontos de viragem como o colapso das camadas de gelo. Gernot Wagner, da Universidade de Columbia, elogiou a abordagem: «A geoengenharia solar é mais arriscada do que parece à primeira vista.» Esforços no mundo real, como a Make Sunsets libertar mais de 200 balões de dióxido de enxofre — incluindo no México, o que levou a uma ameaça de proibição — e a Stardust angariar 75 milhões de dólares para fazer lobby nos EUA, ilustram o interesse crescente. Uma sondagem da New Scientist descobriu que dois terços dos cientistas antecipam SRM em grande escala este século. No entanto, mantê-la requer pelo menos 100 aeronaves a dispersar milhões de toneladas de aerossóis anualmente, sem interrupções por conflitos ou perturbações. O estudo conclui que os benefícios da SRM só ocorrem com riscos de terminação abaixo de algumas décimas de por cento por ano ou uma fase de saída gradual ao longo de 15 anos. Em futuros de baixas emissões, até 10% de risco pode ser tolerável. Estrada descreveu um «paradoxo de governação»: uma mitigação global eficaz tornaria a SRM desnecessária, mas a SRM exige tal cooperação. Chad Baum, da Universidade de Aarhus, observou que o financiamento de investigação, como o da The Degrees Initiative, ajuda nações vulneráveis sem escorregar para o deployment. Wagner instou a mais estudos sobre compromissos em meio a emissões crescentes.