L'administration Trump envisage de fermer le National Center for Atmospheric Research (NCAR), une institution pivot pour la science atmosphérique. Cette mesure vise ce que les responsables qualifient d'« alarmisme climatique », risquant de perturber les efforts mondiaux de prévision météorologique et de modélisation climatique. Les scientifiques mettent en garde que la fermeture pourrait entraver les préparatifs face à une aggravation des phénomènes météorologiques extrêmes.
Le National Center for Atmospheric Research (NCAR), fondé en 1960, a joué un rôle essentiel dans l'avancement de la science atmosphérique à une échelle dépassant celle des universités individuelles. Avec 830 employés, il mène des recherches allant du fond des océans au cœur du Soleil, incluant la surveillance des inondations, des incendies de forêt et des conditions météorologiques spatiales.
Dans une déclaration à USA Today, le responsable de la Maison Blanche Russ Vought a qualifié le NCAR de source d'« alarmisme climatique » qui sera démantelé. L'administration prévoit d'éliminer la « recherche de l'escroquerie green new » tout en délocalisant des fonctions vitales comme la modélisation météorologique et le supercalcul vers d'autres installations.
Les contributions du NCAR sont étendues. Il a inventé le GPS dropsonde, un dispositif de capteur largué dans les ouragans pour mieux comprendre les tempêtes tropicales, et développé des systèmes d'alerte au cisaillement du vent pour les aéroports qui ont évité de nombreux crashs. Ses logiciels et données ont permis la création de Weather Underground, comme l'a noté son fondateur Jeff Masters, météorologue.
Le centre développe le Weather Research and Forecasting Model, utilisé pour les prévisions quotidiennes et les études climatiques régionales, et collabore avec la US National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) sur les prédictions de tempêtes sévères. Le NCAR gère également le Community Earth System Model (CESM), décrit par Richard Rood de l'Université du Michigan comme « probablement le modèle le plus utilisé au monde ». Ce modèle soutient les recherches sur les émissions de carbone, les courants océaniques, les canicules et la fonte des glaces, avec des réunions d'utilisateurs biannuelles guidant les améliorations.
Ses modèles sous-tendent les rapports du Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat (GIEC) des Nations Unies, informant les décisions mondiales sur la réduction des émissions et l'adaptation aux phénomènes météorologiques extrêmes. Michael Meredith de la British Antarctic Survey a déclaré : « Le fermer entraînerait une plus grande incertitude sur l'avenir de notre climat et nous rendrait moins aptes à nous préparer efficacement ». Il a ajouté : « Il est difficile de voir cela comme autre chose que tirer sur le messager ».
Le NCAR exploite des avions spécialisés, dont un avion de transport C-130, un jet Gulfstream modifié et un King Air pour la physique des nuages. Entre 2009 et 2011, le Gulfstream a réalisé la première étude atmosphérique complète du CO2 et d'autres gaz du pôle Nord au pôle Sud. En 2017, il a mesuré la couronne solaire lors d'une éclipse solaire. Ces vols surveillent la pollution de l'air et calibrent les instruments satellitaires, la recherche sur les aérosols étant cruciale pour les évaluations de géo-ingénierie.
Jeff Masters a comparé la perturbation potentielle à l'arrêt de la R&D d'armes à la veille de la Seconde Guerre mondiale, avertissant : « Si nous ne savons pas ce qui nous arrive, cela coûtera plus cher et tuera plus de gens ». Colin Carlson de l'Université Yale, utilisant les modèles NCAR pour prédire la propagation de maladies comme le choléra et la dengue, a insisté sur les réseaux sociaux : « Nous avons besoin du NCAR pour faire notre travail ». Rood a mis en garde que l'élimination de telles recherches laisserait les décisions sur la géo-ingénierie et les points de basculement climatiques « en aveugle ».
La fermeture, basée dans l'installation du NCAR dans les Rocheuses du Colorado, menace les avancées continues dans les prévisions face à l'augmentation de la fréquence des phénomènes météorologiques extrêmes.
