Konsentrasi metana atmosfer meningkat dengan laju tak tertandingi di awal 2020-an, didorong oleh proses penghilangan alami yang melemah dan peningkatan emisi dari lanskap yang lebih basah. Para ilmuwan menghubungkan sebagian besar lonjakan itu dengan penurunan radikal hidroksil selama 2020-2021, dikombinasikan dengan peningkatan akibat iklim dari lahan basah dan pertanian. Temuan ini menekankan interaksi antara kimia atmosfer dan pola cuaca dalam tren gas rumah kaca global.
Metana, gas rumah kaca terpenting kedua setelah karbon dioksida, terakumulasi dengan cepat di atmosfer Bumi mulai tahun 2020. Peneliti dari tim internasional, termasuk Hanqin Tian dari Boston College, mempublikasikan analisis mereka di jurnal Science, merinci bagaimana tingkatnya naik 55 bagian per miliar dari 2019 hingga 2023, mencapai rekor 1.921 ppb pada 2023. Kenaikan terbesar terjadi pada 2021, dengan tambahan hampir 18 ppb—84 persen lebih banyak daripada 2019. Faktor kunci adalah penurunan sementara radikal hidroksil, agen penghancur metana utama atmosfer. Perlambatan ini, yang menjelaskan sekitar 80 persen variabilitas tahun-ke-tahun dalam akumulasi metana, sebagian besar disebabkan oleh penurunan oksida nitrogen selama penguncian COVID-19, mengubah pola polusi udara. Secara bersamaan, fase La Niña yang berkepanjangan dari 2020 hingga 2023 menciptakan kondisi basah yang tidak biasa di tropis, memperluas area banjir yang mendukung mikroba penghasil metana. Emisi meningkat secara signifikan dari lahan basah, sungai, danau, waduk, serta sawah, terutama di Afrika tropis dan Asia Tenggara. Wilayah Arktik juga mengalami peningkatan karena suhu yang lebih hangat meningkatkan aktivitas mikroba, sementara lahan basah Amerika Selatan mengalami penurunan pada 2023 di tengah kekeringan akibat El Niño. Penggunaan bahan bakar fosil dan kebakaran hutan berkontribusi minimal, dengan sumber mikroba mendominasi lonjakan. «Saat planet menjadi lebih hangat dan basah, emisi metana dari lahan basah, perairan daratan, dan sistem padi akan semakin membentuk perubahan iklim jangka pendek», catat Tian. Penulis utama Philippe Ciais dari Universitas Versailles Saint-Quentin-en-Yvelines menambahkan, «Tren metana masa depan tidak hanya bergantung pada pengendalian emisi, tetapi pada perubahan yang didorong iklim pada sumber metana alami dan terkelola». Studi ini menyoroti kesenjangan dalam model saat ini untuk memprediksi emisi dari ekosistem banjir, menekankan perlunya pemantauan yang lebih baik untuk memenuhi janji pengurangan metana global.