Penurunan polusi udara selama lockdown COVID-19 mengubah kimia atmosfer, menyebabkan kenaikan tajam konsentrasi metana dari 2020 hingga 2022. Peneliti mengaitkan sebagian besar lonjakan ini dengan radikal hidroksil yang lebih sedikit yang biasanya memecah gas rumah kaca kuat tersebut. Temuan ini menyoroti risiko potensial saat negara-negara mengurangi emisi lebih lanjut.
Lockdown COVID-19 pada 2020 secara drastis memotong emisi dari transportasi, penerbangan, dan pengiriman, termasuk nitrogen oksida (NOx). Senyawa ini membantu menghasilkan radikal hidroksil (OH), yang mendegradasi metana di atmosfer. Dengan NOx lebih sedikit, tingkat OH turun, memungkinkan metana terakumulasi lebih cepat. Metana, yang menjebak panas lebih efektif daripada karbon dioksida tetapi hanya bertahan sekitar satu dekade, telah meningkat sejak 1980-an, awalnya dari kebocoran bahan bakar fosil dan kemudian dari aktivitas mikroba di lahan basah, pertanian, dan TPA. Tingkat pertumbuhan melonjak dari sekitar 20 juta ton per tahun menjadi 40 juta ton antara 2020 dan 2022, sebelum turun kembali menjadi 20 juta pada 2023. Studi yang dipimpin Shushi Peng di Universitas Peking memodelkan perubahan ini dan menemukan bahwa penurunan radikal OH dari 2020 hingga 2021, diikuti pemulihan pada 2022-2023, menjelaskan 83 persen variasi pertumbuhan metana. Emisi penerbangan tetap rendah hingga 2021, dan sektor lain pulih perlahan. Kenaikan sisanya berasal dari lahan basah, didorong oleh hujan akibat La Niña yang memperluas area seperti Sudd dan Cuvette Centrale di Afrika, kondisi lebih basah di sawah Asia, dan pemanasan di wilayah Arktik. «Seperti mabuk atau sesuatu dari kecanduan kita pada bahan bakar fosil», kata Matthew Johnson dari Universitas Kopenhagen, yang tidak terlibat. «Kita memancarkan [polusi metana] dan katalis secara bersamaan, jadi jika kita kurangi emisi katalis, polusi mengambil alih.» Peng memperingatkan bahwa saat China dan India beralih ke elektrifikasi, memotong NOx lebih lanjut bisa melemahkan penyerap metana. «Udara akan semakin bersih, berarti kita punya penyerap metana semakin sedikit di atmosfer», katanya. «Jadi kita perlu mengurangi emisi antropogenik lebih dan lebih.» Namun, perkiraan OH tidak pasti, dengan beberapa model memprediksi penurunan dan yang lain peningkatan. Paul Palmer dari Universitas Edinburgh terkejut dengan dominasi OH atas perubahan emisi dan menyerukan pemeriksaan ulang kontrol troposfer. Terlepas dari itu, emisi lahan basah yang meningkat dari umpan balik iklim berarti sumber manusia, seperti ventilasi tambang batu bara dan kebocoran minyak, harus dibatasi segera. Dalam komentar terkait, Euan Nisbet dan Martin Manning menyoroti peluang di China dan India untuk menangkap metana dari TPA dan limbah. «Kita harus melakukan sesuatu, karena sistem mulai lepas kendali», tambah Johnson.
