أظهرت دراسة جديدة تحلل سجلات الفحم القديمة أن أراضي الخث الاستوائية تحترق بمستويات لم تشهدها منذ ألفي عام على الأقل. وقد انخفضت الحرائق لأكثر من 1000 عام بسبب الأنماط المناخية الطبيعية، لكنها ارتفعت في القرن العشرين، لا سيما في جنوب شرق آسيا وأستراليا. وتؤدي الأنشطة البشرية مثل تجفيف الأراضي لأغراض الزراعة إلى هذه الزيادة.
تخزن أراضي الخث في المناطق المدارية كمية من الكربون أكثر من جميع غابات العالم مجتمعة. وعندما تحترق، تطلق كميات كبيرة من الكربون المخزن في الغلاف الجوي. قام الباحثون بفحص الفحم المحفوظ في رواسب الخث من أمريكا الوسطى والجنوبية وأفريقيا وجنوب شرق آسيا وأستراليا لإعادة بناء تاريخ الحرائق على مدى أكثر من 2,000 عام. وقد أظهرت هذه السجلات أن حرائق أراضي الخث ارتبطت تاريخياً بالظروف المناخية، مثل مدة الجفاف وشدته. انخفض نشاط حرائق الغابات لأكثر من 1,000 عام، بما يتماشى مع التحولات في درجات الحرارة العالمية والعوامل الطبيعية الأخرى. انعكس هذا الاتجاه بشكل حاد في القرن العشرين، مع ارتفاع واضح في جنوب شرق آسيا وأجزاء من أستراليا. وفي هذه المناطق، أدت الممارسات بما في ذلك تجفيف أراضي الخث لأغراض الزراعة وإزالة الغابات وتحويل الأراضي لأغراض التنمية إلى زيادة مخاطر الاشتعال. لم تشهد أراضي الخث النائية في أمريكا الجنوبية وأفريقيا نفس الارتفاع. وقال المؤلف الرئيسي للدكتور يوان وانغ من جامعة إكستر، >لتجنب انبعاثات الكربون الكبيرة التي تساهم بشكل أكبر في الاحتباس الحراري، نحن بحاجة ماسة إلى حماية هذه النظم البيئية الكثيفة الكربون. وأضاف الدكتور وانغ: >يمكن تحقيق انخفاض في حرق أراضي الخث المدارية من خلال الحفاظ على أراضي الخث وتعزيز الإدارة المستدامة للموارد واستعادة النظام البيئي، ولكن هذا يتطلب تعاون مجموعات متعددة ويجب أن يتم على نطاق واسع بما فيه الكفاية. تظهر الدراسة التي تحمل عنوان "حرق غير مسبوق في أراضي الخث المدارية خلال القرن العشرين مقارنةً بالألفيتين السابقتين" في مجلة Global Change Biology.