世界中の31,000種以上の樹木を対象とした包括的な研究によると、森林はより均一化しており、速く成長する樹木が支配的になり、成長が遅く長寿の種が減少している。この変容は、生態系の安定性、炭素貯蔵、生生物多様性に脅威を与え、特に熱帯地域で顕著だ。科学者らは、脆弱な固有樹木を保護するための森林管理の変更を促している。
世界中の森林は深刻な変化を遂げており、Nature Plantsに掲載された国際的研究が明らかにした。研究者らは、数十年にわたる森林構成の変化を予測するため、31,000種以上の樹木を分析した。結果は明確な傾向を示している：葉が軽く木材密度の低い速く成長する種が増加し、木材が密で葉の厚い成長の遅い樹木が減少・絶滅の危機にさらされている。これらの成長の遅い種は、湿潤な熱帯・亜熱帯林に多く、生態系の基盤をなす。安定性を高め、炭素を効果的に貯蔵し、多様な生命を支える。Aarhus大学の主任著者Jens-Christian Svenning氏は、孤立地域の独特な種の危機を強調：「特に熱帯・亜熱帯に集中する極めて独特な種について話している。生物多様性が高く、生態系が密接に連動する地域だ。専門化した固有種が失われると、生態系に隙間が生じ、速く成長し高度に分散的な外来種でも埋められない」人間活動、気候変動、森林破壊、伐採、グローバル貿易がこの均一化を促進する。アクアシア、ユーカリ、ポプラ、松などの速く成長する樹木は迅速な木材生産で推進されるが、干ばつ、嵐、害虫、気候ショックに脆弱だ。Svenning氏は：「これらの種は定着・成長が良いが、干ばつ、嵐、害虫、気候ショックに脆弱だ。これにより森林の安定性が低下し、長期的な炭素貯蔵効率も落ちる」と指摘。熱帯地域が最も深刻な影響を受け、小範囲に限定された成長の遅い種の絶滅危惧が増大。East China Normal Universityの第一著者Wen-Yong Guo氏は：「自然に小範囲の成長遅い樹種が多く生息する場所だ。極めて限られた地域に限定されるため、脆弱で、栖息地が破壊・速成長種に取って代わられると完全に消失のリスクがある」と説明。異地起源だが新地域で繁茂する帰化種が問題を悪化させる。約41%が撹乱環境に適した速成長形質を示すが、固有の生態的役割を果たさず競争を激化させる。Guo氏は北部地域ではこうした種の侵入が支配的になると付け加えた。研究は森林管理での緊急行動を求め、Svenning氏は修復で成長遅く希少種を優先すべきと主張：「新森林の樹立では、成長遅く希少な樹種により大きな重点を置くべきだ。これで森林は多様で回復力が高まる」。将来シナリオのモデル化により、介入なしでは帰化速成長種のさらなる支配を予測している。