Un estudio exhaustivo de más de 31.000 especies de árboles en todo el mundo indica que los bosques se están volviendo más uniformes, con árboles de rápido crecimiento ganando dominio mientras las especies de crecimiento lento y longevas declinan. Esta transformación amenaza la estabilidad de los ecosistemas, el almacenamiento de carbono y la biodiversidad, particularmente en regiones tropicales. Los científicos instan a cambios en la gestión forestal para proteger árboles nativos vulnerables.
Los bosques de todo el mundo están experimentando un cambio profundo, según revela un estudio internacional publicado en Nature Plants. Los investigadores analizaron más de 31.000 especies de árboles para predecir los cambios en la composición forestal en las próximas décadas. Los hallazgos muestran una tendencia clara: las especies de rápido crecimiento, a menudo con hojas más ligeras y menor densidad de madera, se están proliferando, mientras que los árboles de crecimiento más lento con madera densa y hojas gruesas corren riesgo de declive o extinción. Estas especies de crecimiento lento, predominantes en bosques tropicales y subtropicales húmedos, sirven como la columna vertebral del ecosistema. Mejoran la estabilidad, almacenan carbono de manera efectiva y sustentan diversas formas de vida. Jens-Christian Svenning, autor principal de la Universidad de Aarhus, destacó el peligro para especies únicas en regiones aisladas: «Estamos hablando de especies altamente únicas, especialmente concentradas en regiones tropicales y subtropicales, donde la biodiversidad es alta y los ecosistemas están estrechamente interconectados. Cuando desaparecen especies nativas especializadas, dejan vacíos en los ecosistemas que las especies exóticas rara vez llenan, incluso si son de rápido crecimiento y altamente dispersivas». Las actividades humanas, incluyendo el cambio climático, la deforestación, la tala y el comercio global, impulsan esta homogeneización. Árboles de rápido crecimiento como la acacia, el eucalipto, el álamo y el pino se promueven para la producción rápida de madera, pero resultan vulnerables a sequías, tormentas, plagas y shocks climáticos. Svenning señaló: «Aunque estas especies se establecen y crecen bien, son más vulnerables a la sequía, tormentas, plagas y shocks climáticos. Esto hace que los bosques sean menos estables y menos efectivos para almacenar carbono a largo plazo». Las áreas tropicales enfrentan los impactos más severos, con un aumento del peligro para especies de crecimiento lento confinadas a rangos pequeños. El primer autor, Wen-Yong Guo, de la Universidad Normal del Este de China, explicó: «Aquí es donde ocurren muchas especies de árboles de crecimiento lento con rangos naturalmente pequeños. Como están confinadas a áreas muy limitadas, estas especies son especialmente vulnerables y corren el riesgo de desaparecer por completo si sus hábitats son destruidos o tomados por especies de rápido crecimiento». Las especies naturalizadas, originarias de otros lugares pero que prosperan en nuevas áreas, agravan el problema. Casi el 41 por ciento de ellas exhiben rasgos de rápido crecimiento adaptados a entornos perturbados, pero no replican los roles ecológicos nativos e intensifican la competencia. Guo añadió que en regiones del norte, las invasiones de tales especies probablemente dominarán. El estudio pide acción urgente en la gestión forestal. Svenning abogó por priorizar especies de crecimiento lento y raras en la restauración: «Al establecer nuevos bosques, se debería poner mucho más énfasis en especies de árboles de crecimiento lento y raras. Esto haría que los bosques fueran más diversos y resilientes». Al modelar escenarios futuros, los investigadores predicen un mayor dominio de naturalizados de rápido crecimiento a menos que se produzcan intervenciones.