Studi komprehensif terhadap lebih dari 31.000 spesies pohon di seluruh dunia menunjukkan bahwa hutan menjadi lebih seragam, dengan pohon cepat tumbuh mendominasi sementara spesies lambat tumbuh dan berumur panjang menurun. Transformasi ini mengancam stabilitas ekosistem, penyimpanan karbon, dan keanekaragaman hayati, terutama di wilayah tropis. Para ilmuwan mendesak perubahan pengelolaan hutan untuk melindungi pohon asli yang rentan.
Hutan di seluruh dunia sedang mengalami perubahan mendalam, seperti yang terungkap oleh studi internasional yang diterbitkan di Nature Plants. Peneliti menganalisis lebih dari 31.000 spesies pohon untuk memprediksi pergeseran komposisi hutan dalam dekade mendatang. Temuan menunjukkan tren yang jelas: spesies cepat tumbuh, sering kali dengan daun lebih ringan dan kepadatan kayu lebih rendah, sedang berkembang biak, sementara pohon lambat tumbuh dengan kayu padat dan daun tebal berisiko menurun atau punah. Spesies lambat tumbuh ini, yang dominan di hutan tropis dan subtropis lembab, berfungsi sebagai tulang punggung ekosistem. Mereka meningkatkan stabilitas, menyimpan karbon secara efektif, dan mendukung bentuk kehidupan beragam. Jens-Christian Svenning, penulis senior dari Aarhus University, menyoroti bahaya bagi spesies unik di wilayah terpencil: «Kami berbicara tentang spesies yang sangat unik, terutama terkonsentrasi di wilayah tropis dan subtropis, di mana keanekaragaman hayati tinggi dan ekosistem saling terhubung erat. Ketika spesies asli khusus hilang, mereka meninggalkan celah dalam ekosistem yang jarang diisi oleh spesies asing, meskipun spesies tersebut cepat tumbuh dan sangat dispersif». Aktivitas manusia, termasuk perubahan iklim, deforestasi, penebangan, dan perdagangan global, mendorong homogenisasi ini. Pohon cepat tumbuh seperti akasia, eukaliptus, pohon cepat tumbuh, dan pinus dipromosikan untuk produksi kayu cepat tetapi rentan terhadap kekeringan, badai, hama, dan guncangan iklim. Svenning mencatat: «Meskipun spesies ini menetap dan tumbuh dengan baik, mereka lebih rentan terhadap kekeringan, badai, hama, dan guncangan iklim. Hal ini membuat hutan kurang stabil dan kurang efektif dalam menyimpan karbon dalam jangka panjang». Wilayah tropis menghadapi dampak terberat, dengan peningkatan ancaman bagi spesies lambat tumbuh yang terbatas pada rentang kecil. Penulis pertama Wen-Yong Guo dari East China Normal University menjelaskan: «Inilah tempat banyak spesies pohon lambat tumbuh dengan rentang alami kecil terjadi. Karena terbatas pada area yang sangat terbatas, spesies ini sangat rentan dan berisiko hilang sepenuhnya jika habitatnya dihancurkan atau diambil alih oleh spesies cepat tumbuh». Spesies naturalisasi, yang berasal dari tempat lain tetapi berkembang di area baru, memperburuk masalah. Hampir 41 persen dari mereka menunjukkan sifat pertumbuhan cepat yang cocok untuk lingkungan terganggu, namun gagal mereplikasi peran ekologis asli dan meningkatkan kompetisi. Guo menambahkan bahwa di wilayah utara, invasi oleh spesies tersebut kemungkinan akan mendominasi. Studi ini menyerukan tindakan mendesak dalam pengelolaan hutan. Svenning menganjurkan memprioritaskan spesies lambat tumbuh dan langka dalam restorasi: «Saat menanam hutan baru, penekanan jauh lebih besar harus diberikan pada spesies pohon lambat tumbuh dan langka. Ini akan membuat hutan lebih beragam dan tangguh». Dengan memodelkan skenario masa depan, peneliti memprediksi dominasi lebih lanjut dari naturalisasi cepat tumbuh kecuali ada intervensi.