Une étude complète sur plus de 31 000 espèces d'arbres dans le monde indique que les forêts deviennent plus uniformes, les arbres à croissance rapide prenant le dessus tandis que les espèces à croissance lente et à longue durée de vie déclinent. Cette transformation menace la stabilité des écosystèmes, le stockage du carbone et la biodiversité, particulièrement dans les régions tropicales. Les scientifiques appellent à des changements dans la gestion forestière pour protéger les arbres indigènes vulnérables.
Les forêts du monde entier subissent un changement profond, comme le révèle une étude internationale publiée dans Nature Plants. Les chercheurs ont analysé plus de 31 000 espèces d'arbres pour prédire les évolutions de la composition forestière dans les décennies à venir. Les résultats montrent une tendance claire : les espèces à croissance rapide, souvent dotées de feuilles plus légères et d'une densité de bois plus faible, se multiplient, tandis que les arbres à croissance lente avec un bois dense et des feuilles épaisses risquent de décliner ou de s'éteindre. Ces espèces à croissance lente, prédominantes dans les forêts tropicales et subtropicales humides, constituent l'épine dorsale de l'écosystème. Elles renforcent la stabilité, stockent efficacement le carbone et soutiennent une diversité de formes de vie. Jens-Christian Svenning, auteur principal de l'Université d'Aarhus, a souligné le péril pour les espèces uniques dans les régions isolées : « Nous parlons d'espèces hautement uniques, particulièrement concentrées dans les régions tropicales et subtropicales, où la biodiversité est élevée et les écosystèmes étroitement interconnectés. Lorsque des espèces natives spécialisées disparaissent, elles laissent des vides dans les écosystèmes que les espèces exotiques remplissent rarement, même si elles sont à croissance rapide et très dispersives. » Les activités humaines, incluant le changement climatique, la déforestation, l'exploitation forestière et le commerce mondial, favorisent cette homogénéisation. Les arbres à croissance rapide comme l'acacia, l'eucalyptus, le peuplier et le pin sont promus pour une production rapide de bois, mais s'avèrent vulnérables aux sécheresses, tempêtes, ravageurs et chocs climatiques. Svenning a noté : « Bien que ces espèces s'établissent et croissent bien, elles sont plus vulnérables aux sécheresses, tempêtes, ravageurs et chocs climatiques. Cela rend les forêts moins stables et moins efficaces pour stocker le carbone à long terme. » Les zones tropicales subissent les impacts les plus graves, avec une endangerment croissante des espèces à croissance lente confinées à de petites aires. Le premier auteur, Wen-Yong Guo, de l'East China Normal University, a expliqué : « C'est là que se trouvent de nombreuses espèces d'arbres à croissance lente avec des aires naturelles réduites. Comme elles sont confinées à des zones très limitées, ces espèces sont particulièrement vulnérables et risquent de disparaître complètement si leurs habitats sont détruits ou envahis par des espèces à croissance rapide. » Les espèces naturalisées, originaires d'ailleurs mais prospérant dans de nouveaux environnements, aggravent le problème. Près de 41 % d'entre elles présentent des traits de croissance rapide adaptés aux milieux perturbés, mais elles ne remplacent pas les rôles écologiques natifs et accentuent la compétition. Guo a ajouté que dans les régions nordiques, les invasions par de telles espèces risquent de dominer. L'étude appelle à une action urgente en matière de gestion forestière. Svenning a plaidé pour prioriser les espèces à croissance lente et rares dans la restauration : « Lors de la création de nouvelles forêts, bien plus d'importance devrait être accordée aux espèces d'arbres à croissance lente et rares. Cela rendrait les forêts plus diversifiées et résilientes. » En modélisant des scénarios futurs, les chercheurs prédisent une dominance accrue des naturalisées à croissance rapide sans interventions.