スイス北部でビーバーが河川流域を大規模な炭素吸収源に変え、わずか13年間で1,000トン以上の炭素を貯蔵したことが新しい研究で明らかになった。研究チームは、ビーバーが生息する湿地帯はそうでない類似の地域と比べて最大10倍の速さで炭素を吸収することを発見した。この研究結果は、気候変動緩和におけるビーバーの潜在的な役割を浮き彫りにしている。
バーミンガム大学、ワーゲニンゲン大学、ベルン大学、および国際的な共同研究チームは、スイス北部で10年以上にわたってビーバーが生息している河川流域を調査した。学術誌『Communications Earth & Environment』に掲載されたこの研究は、ビーバーの活動によって放出・吸収される二酸化炭素（CO2）を測定し、欧州におけるこの種の景観の炭素収支としてこれまでで最も包括的なデータを構築した。13年間で、この場所には1,194トンの炭素が蓄積された。これは年間ヘクタールあたり10.1トンのCO2に相当し、ビーバーのいない同等の地域と比較して最大10倍の量となる。この湿地は正味の炭素吸収源として機能しており、主に溶解無機炭素の地下保持を通じて、年間平均98.3±33.4トンの炭素を貯蔵していた。ビーバーによって改変された湿地の堆積物には、近隣の森林土壌と比べて最大14倍の無機炭素と8倍の有機炭素が含まれており、長期貯蔵分の約半分は河畔林の枯死木が占めていた。メタン排出量は全炭素収支の0.1%未満と最小限であった。夏季に水位が低下すると一時的に炭素排出源となることもあったが、堆積物、植物質、枯死木の蓄積により、年間を通じては正味の貯蔵が上回った。ダムが維持されれば、これらの炭素貯蔵は数十年にわたって持続可能である。主任上席著者のバーミンガム大学ジョシュア・ラーセン博士は「我々の研究結果は、ビーバーが単に景観を変えるだけでなく、CO2がその中を移動する仕組みを根本から変えていることを示している。水をせき止め、堆積物を捕捉し、湿地を拡大させることで、彼らは河川を強力な炭素吸収源に変えている」と述べた。責任著者のルーカス・ハルバーグ博士は「わずか10年余りで、我々が調査したシステムは長期的な炭素吸収源へと変貌を遂げており、これは管理されていない河川流域からは予想できないほどの成果だ」と付け加えた。ワーゲニンゲン大学のアネグレット・ラーセン博士は「我々の研究は、ビーバーが炭素の捕捉と吸着における強力な担い手であることを示している」と指摘した。この知見を拡大すると、スイス国内の適した氾濫原におけるビーバーの再導入は、人為的な介入なしに、同国の年間炭素排出量の1.2～1.8%を相殺できる可能性がある。