L’Université du Witwatersrand a ouvert un nouveau centre de recherche pour transformer les spéculations sur les trésors souterrains de l’Afrique en données solides, ce qui pourrait stimuler les investissements dans l’exploration. Lancé en novembre 2025, le Centre africain de recherche sur la science des systèmes de minerais vise à combler l’écart entre les estimations obsolètes et les gisements minéraux réels. Cette initiative intervient au milieu des discussions à la Mining Indaba 2026 sur la revitalisation du secteur d’exploration en retard en Afrique.
L’Afrique est considérée comme détenant environ 30 % de la richesse minérale mondiale connue, mais ce chiffre repose sur des données anciennes et éparses, le rendant largement spéculatif. Glen Nwaila, directeur du Centre africain de recherche sur la science des systèmes de minerais à l’Université du Witwatersrand (Wits), a déclaré : « C’est spéculatif. Cela pourrait être plus de 30 %, mais personne ne le sait. » Le continent ne reçoit que environ 10 % des dépenses mondiales d’exploration, pour la plupart de petites compagnies minières, malgré son vaste potentiel géologique. Pour y remédier, Wits a lancé le centre et l’Observatoire terrestre en novembre 2025 dans le quartier historique minier de Johannesburg. Les installations comprennent des outils avancés pour les techniques géoanalytiques, telles que la préparation d’échantillons, la géométallurgie, l’analyse isotopique et les études géophysiques. Nwaila a expliqué lors d’une visite : « Le cœur du laboratoire est de simplifier l’exploration et de nous dire ce que nous avons et où cela se trouve. » L’Observatoire terrestre comprend un laboratoire de spectrométrie de masse qui date les roches et construit des modèles géologiques, fonctionnant comme un laboratoire médico-légal pour guider les recherches futures. Les dépenses d’exploration en Afrique ont diminué de 16 % du total mondial en 2004 à 10,4 % en 2024, restant à la traîne derrière l’Australie (19,8 %) et le Canada (15,9 %), même si l’Afrique offre le meilleur retour sur investissement à 0,8 par dollar dépensé. Les risques politiques, les conflits comme l’insurrection dans le Cabo Delgado au Mozambique — où l’exploration est passée de 25,5 millions de dollars en 2014 à 1,4 million en 2024 — et les incertitudes politiques en Afrique du Sud freinent les progrès. En Afrique du Sud, la part de l’exploration mondiale est tombée à 1 % contre plus de 5 % il y a deux décennies en raison des arriérés de demandes et du retard dans la mise en œuvre du cadastre minier. Les développements positifs incluent les récentes réformes en Zambie sous le président Hakainde Hichilema et l’investissement de 500 000 dollars de BHP dans les projets du Northern Cape d’Orion Minerals. À la 2026 Investing in African Mining Indaba à Cape Town, l’exploration reste un thème clé, soulignant son rôle dans le déblocage de minéraux critiques pour l’économie mondiale.
