Des chercheurs en Inde ont montré que la levure de boulanger peut survivre à des conditions extrêmes imitant Mars, y compris des ondes de choc et des sels toxiques. L'étude met en lumière la résilience de l'organisme grâce à des structures cellulaires protectrices. Ces résultats pourraient éclairer l'astrobiologie et les futures missions spatiales.
La levure de boulanger, scientifiquement connue sous le nom de Saccharomyces cerevisiae, a démontré une remarquable robustesse face à des environnements simulant Mars. Une équipe du Département de biochimie de l'Indian Institute of Science (IISc) à Bengaluru, en collaboration avec le Physical Research Laboratory (PRL) à Ahmedabad, a exposé des cellules de levure vivantes à des ondes de choc intenses et à des sels de perchlorate — composés prévalents dans le sol martien. Les expériences ont utilisé un tube à choc haute intensité pour astrochimie (HISTA) dans le laboratoire de Bhalamurugan Sivaraman au PRL, générant des ondes de choc jusqu'à Mach 5,6, similaires aux impacts de météorites. Les cellules de levure ont été confrontées à 100 mM de perchlorate de sodium seul ou combiné à ces ondes. Malgré un ralentissement de la croissance, les cellules ont survécu aux deux stress. L'auteure principale, Riya Dhage, assistante de projet dans le laboratoire du professeur associé Purusharth I Rajyaguru, a noté les défis : «L'un des plus grands obstacles a été de configurer le tube HISTA pour exposer des cellules de levure vivantes aux ondes de choc — quelque chose qui n'avait jamais été tenté auparavant — et ensuite récupérer la levure avec un minimum de contamination pour les expériences ultérieures.» La survie provenait de la formation de condensats ribonucleoprotéiques (RNP), des structures sans membrane qui protègent l'ARNm sous stress. Les ondes de choc ont induit des granules de stress et des P-bodies, tandis que le perchlorate seul a induit des P-bodies. Les souches de levure incapables de former ces structures étaient beaucoup moins viables, suggérant que les condensats RNP pourraient être des biomarqueurs potentiels de vie dans des environnements extraterrestres. Dhage a souligné la nouveauté de l'étude : «Ce qui rend ce travail unique, c'est l'intégration de la physique des ondes de choc et de la biologie chimique avec la biologie cellulaire moléculaire pour sonder comment la vie pourrait faire face à de tels stress martiens.» Rajyaguru, auteur correspondant, a exprimé sa surprise : «Nous avons été surpris d'observer la levure survivant aux conditions de stress martiennes utilisées dans nos expériences.» Il a ajouté : «Nous espérons que cette étude stimulera les efforts pour embarquer de la levure dans les futures explorations spatiales.» Publié dans PNAS Nexus (2025 ; 4(10) ; DOI : 10.1093/pnasnexus/pgaf300), la recherche positionne la levure comme un modèle clé en astrobiologie, potentiellement aidant à concevoir des systèmes biologiques résilients pour l'espace.