Peneliti di Universitas McGill telah merekonstruksi ekosistem laut berusia 130 juta tahun dari Kolombia, mengungkap predator yang beroperasi pada tingkat trofik ketujuh, lebih tinggi daripada yang ada di lautan modern. Penemuan ini menyoroti kompleksitas intens laut purba selama periode Kretaseus. Temuan ini menggarisbawahi bagaimana persaingan mendorong evolusi keanekaragaman hayati laut saat ini.
Sekitar 130 juta tahun yang lalu, selama periode Kretaseus Awal, lautan dipenuhi kehidupan dengan cara yang melampaui kompleksitas modern. Sebuah studi yang dipimpin oleh Dirley Cortés, mahasiswa doktoral di Departemen Biologi Universitas McGill, menganalisis fosil dari Formasi Paja di Kolombia untuk memetakan jaring makanan purba. Situs geologi ini, yang terbentuk di tengah naiknya permukaan laut dan suhu global yang lebih hangat pada era Mesozoikum, melestarikan bukti reptil laut raksasa, termasuk plesiosaurus dan ichthyosaurus, beberapa melebihi 10 meter panjangnya, bersama invertebrata beragam.
Tingkat trofik, yang menunjukkan posisi organisme dalam rantai makanan berdasarkan sumber energi, biasanya mencapai maksimal enam di lautan saat ini, dengan predator puncak seperti orca dan hiu putih besar. Namun, ekosistem Paja mendukung makhluk pada tingkat ketujuh, menunjukkan dominasi ekologis yang tak tertandingi. Untuk membangun jaringan ini, tim menggunakan ukuran tubuh fosil, sifat makan, dan analogi dengan sistem laut Karibia modern untuk validasi.
"Studi kami adalah yang pertama memeriksa interaksi ekologis potensial ini," kata Cortés. "Memahami kompleksitas ini membantu kami melacak bagaimana ekosistem berevolusi seiring waktu, menerangi struktur yang mendukung keanekaragaman hayati saat ini."
Penulis bersama Hans Larsson, profesor di Departemen Biologi, menambahkan, "Temuan ini menerangi bagaimana ekosistem laut berkembang melalui persaingan trofik yang intens dan membentuk keragaman yang kita lihat hari ini."
Diterbitkan di Zoological Journal of the Linnean Society dengan judul "Top of the food chains: an ecological network of the marine Paja Formation biota from the Early Cretaceous of Colombia reveals the highest trophic levels ever estimated," penelitian ini didanai oleh McGill-STRI Neotropical Environment Option dan Natural Sciences and Engineering Research Council of Canada. Pekerjaan ini merupakan langkah awal dalam merekonstruksi jaring makanan purba lengkap, dengan potensi perbandingan yang lebih luas seiring studi situs fosil lebih banyak.