Arkeolog menemukan bukti paling awal yang diketahui tentang manusia yang sengaja menyalakan api, berusia 400.000 tahun, di situs di Suffolk, Inggris. Temuan menunjukkan bahwa Neanderthal awal atau leluhur mereka berulang kali menyalakan api menggunakan pirit dan batu api. Penemuan ini mendorong kembali garis waktu pengendalian api manusia secara signifikan.
Di tambang Barnham di Suffolk, para penggali menemukan pirit, sedimen yang dipanaskan, dan kapak tangan yang hancur karena panas, menunjukkan pencahayaan api yang disengaja oleh manusia awal sekitar 400.000 tahun yang lalu. Pirit, yang tidak terjadi secara alami di dekatnya, kemungkinan diangkut ke situs dan dipukul terhadap batu api untuk menghasilkan percikan untuk menyalakan ranting seperti rumput kering.
Lapisan sedimen kemerahan menunjukkan api berulang, dengan analisis laboratorium mengungkapkan perubahan magnetik dari mineral besi yang diubah oleh panas, menunjukkan tempat itu digunakan sekitar selusin kali. Kapak tangan menunjukkan tanda-tanda kepanasan di atas 700°C, menyebabkan mereka pecah, mungkin secara tidak sengaja selama pembuatan api atau persiapan alat.
Sebelumnya, bukti langsung pengapian yang dikendalikan manusia hanya berasal dari sekitar 50.000 tahun yang lalu, meskipun penggunaan api oportunistik mungkin mencapai 1,5 juta tahun. Situs ini memberikan bukti tertua pembuatan api aktif, menyoroti keterampilan canggih pada hominin awal.
Nick Ashton dari British Museum, yang memimpin studi, menekankan pentingnya: "Pirit tentu saja adalah bukti penentu." Ia menambahkan bahwa Neanderthal awal lebih mampu daripada yang sering dikreditkan, mencatat bahwa membuat api memerlukan pengetahuan tentang sumber pirit, reaksinya dengan batu api, dan bahan bakar yang sesuai untuk mengubah percikan menjadi api.
John Gowlett dari University of Liverpool menyebut bukti itu "sangat kredibel" untuk penggunaan api rutin 400.000 tahun yang lalu. Ia menjelaskan bahwa api berulang di situs yang ditempati manusia tunggal menunjukkan kendali, karena api alami seperti dari petir tidak berulang begitu konsisten.
Temuan, yang diterbitkan di Nature, menegaskan bukti yang berkembang tentang kemampuan budaya dan teknologi yang canggih pada manusia dari setengah juta tahun yang lalu.